西风裹挟着炽热毒烟席卷大地,恐怖的爆燃声接二连三轰响。
熊熊炎火从河岸向着内陆蔓延,烈焰咆哮着烧尽枯叶、灌木和松柏,最后汇聚成漂浮在树冠上的火焰之海。
无论特尔敦人有何盘算,被围困的他们并未第一时间选择突围。
温特斯同样没有贸然发起总攻,战场由是陷入了令人不安的沉默。
打破沉默的是一把火,一把来自水面的大火——萨木金的船队借夜色掩护登陆,纵火马入林,一举点燃了数处沿岸林地。
执行坚壁清野的过程焚毁了沿岸大部分树木,唯独留下两河交汇处这块林地,就是为了等待总攻时见奇效。
火趁风威,风助火势,分散的火场迅速连成一条线,十里河岸被火光映得血红。
泰赤的营地乱作一团,火还没烧到这里,但是狂风已经送来灼人的热浪。
被吓得发狂的飞禽走兽成群结队逃亡,甚至不管不顾冲进人群。
靠近林地的一个奴隶只听背后有蹄声传来,还没来得及看清是什么就被一头成年牡鹿一头撞倒。
牡鹿折断脖子,当场毙命;没有披甲的奴隶也被十二根分叉的鹿角贯穿,随着血液汩汩流出很快便没了呼吸。
但是这个关头,没人顾得上一头牡鹿和一个奴隶的生死。
营地里的特尔敦人都在咒骂大喊、奔走乱跑,试图抢救自己的家当和性命。
“备鞍!快备鞍!”
“把东西都带上!”
“滚开!”
“等不得了!赶马!赶马!”
人惊慌失措,马更是躁动不安。马的感官远比人敏锐,它们早早就嗅到风中的异样气息。
一匹战马毫无征兆地甩掉骑手,尥蹶子乱踢乱蹬,四周的特尔敦人连滚带爬躲闪。
“套住它!套住它!”
“呀!这畜生!”
“躲开!”混乱之中又有特尔敦人大吼:“马惊了!”
另一匹受惊的战马横冲直撞而来,有避让不及的奴隶被结结实实被撞上,口吐鲜血飞了出去。
惊马也受到很大的反冲力,它嘶吼着高高扬起前蹄。
就在这个当口,两根套索一前一后套上惊马将其勒停。
一个头发花白、膀大腰圆的壮汉猛扑上去,双手环住惊马脖颈,夹在腋下。
壮汉全身发力,一边将惊马头颅压低,一边从侧面猛推惊马。
关节结构导致马有竖力、没横劲,所以人与兽的角力只持续不到数息。
随着一声惊雷般的暴喝,惊马硬生生被特尔敦壮汉“摔”倒。
受惊的战马悲鸣倒地,不住的乱踢乱蹬。
壮汉死死压住惊马的脖颈,既不让马起身,也不给马咬人的机会。
其余特尔敦人一拥而上,七手八脚捆住惊马的四条腿,控制住了这发疯的畜牲。
众人瞧清使出驭马绝艺的壮汉是谁时,不禁放声欢呼。非是旁人,正是泰赤。
泰赤双手撑地,艰难支起笨重的身躯,仿佛在无声地说:“这算什么?我年轻的时候不必这厉害的多。”
泰赤的亲卫——也是刚刚抛出绳索套中惊马的人——跑过来搀扶,粗声粗气地说:“那颜神力,不减当年。”
泰赤恶狠狠地啐了一口唾沫:“不长毛的话以后说,派去找其他头领的人回来没有?”
亲卫摇头。
“额父!诸科塔——不肯汇合!”泰赤的儿子呐喊着飞奔过来:“快走罢!额父!”
虽然特尔敦人的营地地势较高,但是由于森林的遮挡,他们难以直接观测火情。
可夜空都已经被烧红了,呛人的烟雾也越来越浓,显然说话间大火正在飞速靠近。
而泰赤的部众还在奔走收卷,或是抢救财货,或是收拢战马。
“汇合来不及了。”泰赤发了狠,咬着牙下令:“只带弓矢兵甲和吃喝!旁的都舍了!速速随我去避火。”
特尔敦人以家族为单位分散扎营,一时间泰赤能掌控的也只有他的直属部众。
泰赤的儿子先是一愣,然后大吼着冲进营地,抽打收卷财货的部众:“都舍了!”
……
第三道防线背后的一座山岗,温特斯以及指挥部的其他人正在观火。
火势比他预想要好,看来萨木金的任务完成得很漂亮。
火海像是漂浮在树冠上的半透明红雾,焰头杂糅烟尘窜向空中,仿佛轻纱随风招展。
轰雷般的爆燃声接二连三传来,夹杂着几缕被活活烧死者的惨叫。
地狱般的景象令指挥部里平民出身的文员面露不忍之色,有的人偏头不去看,有的人捂住耳朵不想听。
温特斯经历过几次火攻,他很清楚被烧死只是一小部分,大部分死者都是死于毒烟——跑着跑着就一头栽倒,再也站不起来。
他的指挥部刚刚经历一轮扩编,补充进来一批原本隶属巴德的行政人员。
这些能读写、懂算数的文员将温特斯从一部分机械式的体力劳动中解放了出来,至少他不再需要亲笔写每一道命令、每一份备忘录,只需口述即可。
也使得温特斯能把精力集中到更关键的事情上。
巴德望着熊熊燃烧的森林,面露忧色,喃喃自语:“我们把特尔敦人逼上绝路,他们要拼命了。”
温特斯抿着嘴唇,不发一言。
按照原定作战计划,大火将是总攻的信号,至少应该等到第三道防线乃至第四道防线完全竣工再动手。
到那时即便特尔敦人想要鱼死网破,铁峰郡的部队也可以依托工事、堡垒层层阻滞敌人,直至后者耗尽锐气。
如果有条件,更应该与特尔敦人尽可能拖时间,等到后者人困马乏。
而现在笼子还没扎紧,猛兽却被惊动,等待铁峰郡人的必将是一场血战,甚至可能是功亏一篑。
“如果我的推测没错。”温特斯紧紧攥着拳头,一枚持盾女神刻像握在他的手心:“特尔敦人的反扑不会有之前预计的强度——我反倒希望我错了。”
“不要考虑错还是没错。”巴德对温特斯说:“为了规避更大的风险,这是一个需要冒的风险。”
温特斯的战马垂下头,喷着响鼻,不停地用前蹄刨地。或许是因为马儿嗅到刺鼻的烟尘,也或许是因为它感受到了主人的焦躁情绪。
留巴德坐镇指挥部,温特斯带领夏尔和海因里希离开山岗,沿着战线策马奔行。
在原定作战计划中,第三道防线不仅仅是“墙”这样简单。
墙和壕沟是一切防御工事的基础,在此基础上可以增筑棱堡、箭塔、胸墙。每过一天时间准备,这道防线酒会更坚固一分,温特斯的把握也就更多一分。
“准备好了吗?”温特斯扪心自问,他也不知道。
但是他不能将这种情绪流露出来,因为把守各处山谷、狭道、隘口的战士、民兵甚至妇人将全部希望都寄托在他身上。
眼看着不可一世的赫德蛮人一步步被围困在这尺寸之地,铁峰郡人对于温特斯逐渐生出一种狂热的崇敬。
又因为没几个人亲眼见过温特斯的样貌,所以狂热崇拜的对象转移到了他的赤旗上。
温特斯沿着战线骑行,男男女女见到赤旗穿过夜幕无不激动欢呼,仿佛见到这面旗帜就意味着胜利。
这种情绪某种程度上来说是有害的——温特斯冷静地意识到了这一点。
但是他不仅不能压制这种狂热情绪,相反,他必须竭力维持它。
战阵厮杀拼得不仅是兵甲和体力,还有勇气和意志。
如果一支军队坚信己方必胜,就意味着他们能够承受更大的伤亡、忍耐更多的痛苦、坚持到更久的时间,就意味着他们真的能够取胜。
温特斯从未学过如何成为一名将帅,老元帅面对千军万马的山呼时是否会生出同他一样的迷茫?他不知道。
闪耀在史书里的名将面对同样的狂热情绪,究竟是坦然接受,乃至顺理成章认为自己是天选之人?
还是会对此感到不安,时刻警醒自己“凡人皆有一死”?
从小到大,温特斯的榜样都是他的养父。他望着安托尼奥·塞尔维亚蒂的背影,在缺乏指引的情况下摸索着走到今天这一步。
但是当他真正将将触碰到养父的背影时,他才发现他对于养父的内心世界一无所知。
安托尼奥从来没有迷茫过吗?还是他只是不表露出来呢?温特斯不知道,他从未和养父谈起过这些事情。
他渴望得到安托尼奥的指导,但是两人相隔千里,所以他只能模仿着安托尼奥的样子:
收敛情绪,沉默地接受欢呼和致敬,沉默地回礼,什么都不流露出来。
……
火一直到天亮还未燃尽,特尔敦人在拂晓发起了攻击。
一时间全线告急,求援的传令兵像冰雹一样纷至沓来,仿佛每一个连队、每一处防线都在被特尔敦部的汗帐精锐全力攻打。
这显然是赫德诸部的看家本领:先佯攻或是干脆分兵,牵扯防守者的兵力;一俟防守者露出软肋,分散的赫德骑兵就将凭借机动性再次聚拢,全力凿击一点。
这次不再有特尔敦人出工不出力,他们已经被逼上绝路;
铁峰郡人同样清楚胜败只在此时,小石镇和牛蹄谷的所有人都被动员起来,甚至妇女和小孩也在战场上搬运土石、搜集箭矢乃至亲自操持武器。
须发里还挂着烟灰的特尔敦人抬出简陋的攻城梯、攻城锤以及大盾——没有贸然突围并不代表他们闲着。
只是匆匆打造的攻城器械本就不多,又被大火焚毁过半。
所以大部分特尔敦人还是使用旧战法:甲士提盾步战,弓手下马掩护,其余人等掘土填壕、拆毁墙壁,小股骑兵从艰险处偷渡迂回。
第一连和第十二连驻守的大路首当其冲,至少被四个特尔敦百夫队轮番冲击。
赫德人或许野蛮,但绝非是仅有本能的走兽。
此前攻打第二道防线受挫的特尔敦人,这次针对拦马墙的弱点——墙体低矮专门打造了攻城梯。
十几个特尔敦甲士摆出盾牌阵,合力搬运能够抵挡箭矢的大盾,缓缓逼近壕沟。
弓矢无法射穿木盾,甚至铅弹也会卡在木头里,缺乏棱堡结构的拦马墙又难以施展侧射,守墙的战士只得眼睁睁看着盾牌阵逼近壕沟。
待推进至壕沟五步以内,盾牌阵的侧面展开,两队特尔敦甲士抬着攻城梯呐喊着冲向拦马墙。
其他特尔敦人则以大盾为掩体,向着守军开弓放箭。
拦马墙高度只有两米,攻城梯轻而易举架在墙头,甚至连壕沟也一并跨越过去。
防守拦马墙的战士手持利斧、推杆,竭力将攻城梯砍断、推倒。
盾牌阵展开的瞬间,手臂负伤要围住三面、放开一面,防止敌人殊死一搏。
而温特斯选择反过来使用这条格言,在温特斯看来与其将有限的兵力像撒盐一样配置在战线上,不如主动给特尔敦人一条路走,再利用地形迎头痛击后者。
说起来使用火牛、火马,还是他从赫德人那里学来的战术。
除了赫德人,还有能舍得将宝贵的马匹和耕牛当成一次性使用物品?
此前他不用这种战术,因为太不稳定。
特尔敦人曾经使用火马冲阵,面对秩序森严、配备大量火枪的大方阵,火马没有发挥任何用处。
受惊的牲畜无法用常理判断,谁也不知道下一刻发狂的火牛会不会掉头反冲本阵。
但是在“两山夹一沟”的地形里使用火牛冲阵就不必担心这个问题,因为火牛本能地会顺着山坡往下冲。
而且目标越是跑动,牛越会追上去,惊慌失措、四散奔逃的特尔敦人就是火牛的头号目标。
见特尔敦人已被冲散,温特斯点点头,夏尔会意摘下军号。
锐利的冲锋曲在溪谷回荡,赤旗下压,等候在反斜面的民兵齐声呐喊,端起长矛、刺槌冲下山坡。
主力部队都被布置在防线各处,这次伏击的主力是民兵中的“壮年兵”和“成年兵”——也就是民兵中战力最强的一部分。
这些民兵打硬仗不够,打混战勉强,最擅长追杀逃敌。
“[赫德语]朝着那赤旗!”泰赤拔出弯刀,声嘶力竭地呼唤亲卫以及甲士:“[赫德语]跟我杀!”
直到此时此刻,泰赤仍旧没有放弃最后一搏的想法。对方全军压上,就意味着对方主帅本阵守备空虚。
战马难以在上坡的地形发挥冲力,然而四条腿总比两条腿快。
斩将、夺旗,在泰赤看来,这是他唯一反败为胜的机会
身临绝境的特尔敦人也被激发出凶性,甲士纷纷扯掉甲胄、割断马鞍,以减轻战马的负重。
贵胄、亲卫、那可儿……所有敢战的特尔敦人集合起来,在泰赤的带领下逆流而上,向着赤旗的位置决死突击。
温特斯也注意到了这一小股特尔敦人的异动。
“你先走。”温特斯拔出马刀,转头对巴德说。
巴德叹了口气,也拔出马刀。
泰赤紧紧抱住战马脖颈,以减轻马匹的阻力。战马喷着白沫,膝盖颤抖,竭尽全力爬到半山腰。
泰赤忽然听到儿子在背后大喊。
原来是掉头逃跑的头领正在拼命挥舞马尾旌旗,含意很明确:后路没有被截断。
不消泰赤下令,其他特尔敦贵胄调转马头便跑,他们的亲卫、伴当也随着主人逃走。
决死的血勇霎那间消散大半,泰赤忽然明白对方的毒辣之处:
他瞧的清楚,绝大部分敌人都是没有头盔、没有铠甲、连刀剑也没有,只提着一根木棒的“奴隶”;
若是四面包围,特尔敦子弟拼死一搏,或许还真的有反败为胜的机会;
可是一旦有路可逃,特尔敦子弟便只想着逃了;
溪谷狭窄,又能逃出去几人?逃跑的人都丢掉武器、丢掉盔甲,甚至连马鞍也舍掉了,就算逃出去又如何再战?
泰赤痛苦地哀嚎三声,猛一扯缰绳,也跟着儿子逃跑了。
温特斯收刀入鞘,此战毫无疑问大胜,可是他的表情越来越凝重。
巴德也是如此。
往往越担心什么,什么就会发生——这支特尔敦部的“汗帐精锐”,兵力远远比应该有的……要少……
……
当夜,狼狈退回封锁线以内的特尔敦人第二次请降。
这一次很有诚意:泰赤带着另外两名青翎羽,亲自请降。
他们终于见到了对方的主帅,一个远比他们想象中要年轻的多得多的冷峻男人。
即便如此,三名身份显赫的特尔敦贵胄仍旧不敢直视对方——他们已经被打得彻底失掉勇气。
“[赫德语]子弟离散,愿请将军宽限几日。”泰赤舔着嘴唇,卑躬屈膝,再无往日威风做派:“[赫德语]容我收容子弟,特尔敦部愿交出武器,归附将军。”
担心对方没有懂赫德语的奴隶,泰赤三人还特意带了通译。
“你们认识我是谁吗?”温特斯用审视的目光扫过三人,问。
“[赫德语]不敢……不认识。”听了通译的翻译,泰赤佝偻着回答。
“我也不认识你们是谁。”温特斯冷冷眯起眼睛:“但是我认识猴屁股脸……哼,也就是你们的酋长,烤火者。”
通译目瞪口呆,不知如何是好,在泰赤几人的眼神催促下,才如实地把“猴屁股脸”这个词翻译成赫德语。
泰赤下意识抬起头,却与对方的直接对视。
一瞬间,泰赤仿佛从头到脚被看透,浑身寒毛束起,冷汗沁出后背。
另一个青翎羽恍然大悟,脸色惨白,不可置信地指着温特斯惨叫般惊呼:“[赫德语]你……你是……你是……”
第三个青翎羽茫然无措,不知所谓。
直到他听见同伴吐出那个名字“[赫德语]你是帕拉图巴拉秃儿!!!”
他膝盖一软,眼前一黑,直挺挺向后栽倒过去。
“拖延时间,等烤火者来救你们?”温特斯一脚踢翻身旁渗着血水的木箱,厉声喝问:“以为我不知道尔等的心思?”
泰赤听不懂对方说什么,但是仍旧能感受到对方的语气中蕴含的雷霆震怒,他下意识一抖。
“就不奇怪为什么烤火者去哪里了吗?来吧!”温特斯冷笑着说:“见见你们的大酋长。”
温特斯又狠踢了一脚木箱,一颗已经不成人样的头颅翻滚出来。
和头颅一起滚出来的,还有一面已经被血和脑浆纠缠在一起的青色马尾旌旗——可汗的信物。
认出温特斯的那名青翎羽看到青色马尾旌旗,眼前一黑,也软软瘫倒。
泰赤扑通一声跪在地上,抱起头颅。
这颗头颅像是被猛兽撕扯过,又像是从内部爆炸开,鼻子眼睛都耷拉在外面,仿佛经历过世间最惨痛的折磨。
但是那青色九马尾旌旗做不得假。
泰赤悲从中来,嚎啕大哭。
温特斯静静看着伤心欲绝的特尔敦人、烤火者的亲叔叔,忽地放声大笑:“别装了,他俩是真信了,我看你没有。通译,翻译给他听!”
通译已经被连番剧变惊得瞠目结舌,他战战兢兢把话翻译过去。
泰赤擦干眼泪,缓缓站起。
“烤火者死,或是你们死,二选一。”温特斯撑着手杖,缓缓在行军椅坐下,靠在椅背上,平淡地说:“你是聪明人,能理解我说的话。”
泰赤听了通译的话,思索片刻反问:“[赫德语]若我部投降,拔都会绕过我部?”
“不杀你们,也不贩卖你们为奴。”温特斯直视泰赤:“若烤火者杀了我,你还可以再回去当你的那颜。反正无论如何,我都要会解决你们,再去解决烤火者。时间宝贵,现在就给我答复。”
“[赫德语]我如何能相信拔都不会违背誓约?”泰赤严肃地问。
“我可以与你们举行仪式。”温特斯眯起眼睛:“库尔希塔希仪式。”
……
泰赤做事毫不拖泥带水,温特斯也是如此。
既已谈妥条件,温特斯当即随泰赤孤身进入特尔敦营地,与特尔敦人盟誓。
当温特斯在两千余鸣特尔敦部的残兵败将见证下,与泰赤举行库尔希塔希仪式时,特尔敦部真正的汗帐精锐已从锻炉乡强渡大角河。
烤火者搭了一座浮桥。
而热沃丹此时此刻,并无一兵。