密谈暂告段落，已是大半个时辰后的事。
除姑射与古木鸢，慕容还问了三奇谷内诸般细节，耿照知莫不言，连“洞中藏月”、“牙骨盈坑”等虚缈传说，俱无不尽。慕容柔垂问频仍，却罕作评论，柳眉深促，若有所思；个中因由他自己不说，耿照也不好唐突，最后对话就停在气氛诡谲尴尬的静默间。
耿照还有几件挂心事，本不欲耽搁，岂料闻讯前来驿馆道喜的人，居然络绎不绝，约莫从月来雷厉风行的搜救行动中，嗅出这位典卫大人在将军心中的份量绝非一般。慕容柔何许人也？抹油铁棍一根，浑无罅隙，难以着手，现下突然蹦出个耿典卫来，谁不想见缝插针撬撬墙角？没准便是将军的软肋。
一时之间，城中要人们风闻景从，差点儿挤爆驿馆门庭，放眼望去非富即贵，瞧得一干从人险险惊脱了下巴。
慕容没有设宴应酬的规矩，却不好拒见投帖陈情的百姓，一一传召，耿照坐于下首主位，耐着性子送往迎来；好不容易打发了，已近晌午，沈素云得知他平安归来，命厨房备下酒菜，为他洗尘接风。慕容柔虽看出少年眼神有异，却不忍拂逆妻子的美意，径行入席，耿照也只能落坐举杯，谢过将军夫人。
这顿饭吃得索然无味，以此际耿照的修为，纵使心急如焚，面上亦不露一丝焦灼，饭后饮罢清茶，才起身告辞；正欲跨出高槛，又被将军叫住。
“那位弦子姑娘……是你夫人的贴身丫鬟罢？”慕容柔放落茶盅，怡然道：“难得她武功高强、心思细腻，权且借予本镇，以回护夫人周全。”
耿照本没有拒绝的理由，但弦子毕竟不是器物，而是活生生的人，此事须问过她的意思，才算妥当；正迟疑着该怎么回话，蓦听沈素云“呀”一声，双颊飞上彤云，喃喃道：“原来她是……我怎么没想到……真是……”定了定神，轻咳两声，正色道：“我平时甚少出门，不需要人保护。再说了，这驿馆之外，尚有适庄主、越浦衙役，以及谷城大营的人马，还说不上周全，再押上一名女子何用？典卫大人失踪多时，弦子姑娘定然挂心得紧，你快快携她回府，与夫人团聚。我这儿用不着什么护卫。”她本就生得清丽绝俗，雪靥悄染，更添瑰艳，纵使说得一本正经，那股子极力压抑的羞喜依旧可人。
俗话说“填房丫头”，自古续弦，总先考虑妻子的丫鬟，“贴身侍女”四字用在陪嫁丫头身上，最是令人浮想翩联。
弦子寡言，自来驿馆，同沈素云没说过几句话，年少的将军夫人几乎忘了她是耿夫人的侍女，只当是一名武林高手，听丈夫说起，才想到耿、弦关系并不一般，虽非正妻，难保没有合体之缘，岂能拆散鸳鸯？见丈夫眉头微蹙、还待发话，赶紧抢白：“就这么说定啦，夫君。最多进香时，让耿典卫夫妻陪我一道。”
慕容思索片刻，才点了点头。“好罢，都依你说。”沈素云双颊绯红，喜上眉梢，迭声催促二人返家，与符赤锦相聚。
潜行都诸女耳目灵便，弦子虽在洞门之外，堂上的这段小插曲并未逃过她的闻察觉知，见耿照低头行过，默默跟在他身后，直出驿馆大门，一辆套好的乌漆牛车正候着，拉辔的不是旁人，却是易州“风雷别业”之主适君喻。
“将军吩咐，耿大人如今不同往昔，招摇过市，恐生变量，还是小心为好。”身量颀长、一身贵公子装扮的适君喻，将折扇插在颈后，亲自为二人打开车门，笑道：“耿大人请。”
牛车前后，各有数名全副武装、跨马背弓的穿云直卫，遮前护后的，就这么大阵仗地回到了朱雀航。适君喻虽未随行，驾车之人耿照甚感面熟，想起是适庄主身边的亲信，与程万里、嵇绍仁一样，皆是适家的累世家将，下车时特别抱拳致意，欲通姓名。
那汉子手握缰绳，竖掌搭拳，权作回礼，淡淡道：“小人穆铁衣，见过典卫。辕驾不便，礼数欠周，典卫见谅。”没等答腔，“驾驾”几声，径行驱车，片刻便走得远了。在门前迎接的，正是朱雀大宅的总管李绥，照旧满面堆欢，陪笑得恰到好处，彷佛耿照非是失踪了大半个月，而是早上才出得大门，一转头又踅回来了似的。
“大人用过午膳了么？小的吩咐厨房，备点解腻的甜汤。”
“不用。”耿照见他一派自然，禁不住有些放松起来，紧绷的脸部线条略显张弛，笑问：“家里都好么？”
“都好，都好。”回顾弦子道：“弦子姑娘的闺房也整理好啦，是夫人亲自吩咐的。”
耿照奇道：“夫人知道她今儿会回来么？”李绥笑道：“夫人前两天回来，便交代了小人，这几日小人天天着人打扫一回，就等着姑娘。”耿照心中苦笑：“以她聪慧，早料到有此一着。”
未至后进，已听得莺莺燕燕一片纷扰，中庭里几名怒气腾腾的潜行都少女围成圈子，旁边的厢房门扇大开，从人不住从里头搬出卷册文书，又流水价的抬入绣墩妆奁，一边小心翼翼地躲着少女们，免被波及，场面既诡异又好笑。
领着潜行都诸女的，正是早一步回来的绮鸳，她远远见得耿照，再按捺不住，转过势头，扬声怒道：“喂！这是怎么回事？这会儿，屋里都没地方让咱们落脚了么？你好大的官威啊！”身畔众姝看清来的是谁，差点没吓晕过去。谁……谁让她这么同盟主说话的？
与绮鸳僵持的那人“哈”的一声，纤指一比，葱芯儿似的幼嫩指尖对正绮鸳鼻子，咄咄冷笑：“好啊，你对盟主这般出言不逊，还说我冤枉了你？这屋子是盟主日常起居之处，不让低三下四之人走动，别说没给檐头避雨，也不瞧瞧自己的身份！”清脆动听，与尖刻内容有着强烈反差，不是郁小娥是谁？
她换了一袭粉藕色衫子，绛色缠腰红绣鞋，衣着较在冷炉谷时保守许多，瞧着也有几分小家碧玉的模样，益发显得青春洋溢，娇嫩可喜；不变的是那眉梢唇际的讥嘲冷峭，非但未见收敛，怕还张扬了些。
诸女一见盟主驾到，便要炸锅，岂料绮鸳出言不逊，胸中一口恶气透背而出，全成了冷汗，一时无语，倒是郁小娥装模作样地敛衽施礼，把一声“盟主好”说得婉转可人，若非明媚的眼角泄露一丝得色，怎么看都像她给人欺负了，而非欺负人的那一个。
耿照不用问也知是怎么回事，回顾李绥：“这儿谁说了算？”
李绥陪笑道：“回大人，这几日都是郁姑娘在打点，小的们承惠甚多。”那就是没少吃排头的意思了。
耿照本以为有宅里宝宝锦儿坐镇，谅郁小娥变不出什么花样，谁知还是小瞧了她兴风作浪的本领。
自来到朱雀大宅，郁小娥便以盟主亲信自居，俨然是宅里的大总管，安排了胡彦之、翠明端等人的居处仍嫌不过瘾，更改摆设、插手厨灶、采买记帐……软磨硬泡地都玩转了一遍，又把主意动到潜行都的头上。
先前符赤锦掌朱雀大宅，对潜行都十分礼遇，随人员进驻，供她们使用的厢房院落亦次第增加，毫不吝惜。毕竟情报是耿照身居要职的根本，断了灵便的耳目，纵有绝的么？”人若花影衣带香，符赤锦自后进行出，红衣衬得雪肤益发精神。潜行都诸女齐声喊了“符姑娘”，退至两旁，狠狠瞪着郁小娥，且看她如何自圆其说。
郁小娥不慌不忙，垂首敛眸道：“回夫人的话，昨儿我问夫人：‘家里诸大人来时，须安置在何处？’夫人回说，自是在主屋里。小娥才请几位姊姊搬出主屋，于后进另觅厢房住下。”
她口中的“家里诸大人”，指的是七玄同盟各支首脑。眼下耿照受世人注目，不好再进出冷炉谷，漱玉节以“乌夫人”的身份，于越浦城中另有居停，但难保薛百螣、蚔狩云等人，没有前来朱雀大宅晋见盟主的时候，郁小娥此问不能说不对，只是钻了个“理所当然”的空子，从主母口头处取得鸡毛，以为令箭。
符赤锦露出恍然之色，美眸流眄，微歪着千娇百媚的小脑袋，笑道：“是了，我的确是这么说的。绮鸳姑娘，真是对不住，万一你家主人来此，又或何君盼、蚔姥姥等来时，须得有个合乎身份的住处。我已令人在后头清出一座独院，诸位妹妹可于院中歇息。”绮鸳等日常颇承其情，更无二话，只不甘心见郁小娥抿着一副小人得志的嘴脸，净拿眼箭攒射。
郁小娥没料到这位符姑娘忒好说话，心中不无得意。她在谷内数日，凭借着细腻的观察，已将耿照身边诸女的性格、关系，乃至纠葛，俱摸得一清二楚：染红霞出身高贵，性子倔强，盟主将她捧在掌心里，唯恐她稍有不快，可见是个易于拨弄的主儿；阴宿冥女扮男装，粗枝大叶，当日在莲觉寺看似辣手，实被符赤锦治得服贴，也不是太难应付。
只这位处处退让、甘心做小的“耿夫人”，郁小娥最没把握。
她与五帝窟之人本无瓜葛，犯不着找潜行都麻烦，玩弄简单对质便能揭穿的把戏，其实是想探探符赤锦的底，看她是真的性格温顺，任人搓圆捏扁，还是城府极深，藏得半点儿也不显山露水。
如此轻易过关，连郁小娥自己都吓了一跳，正觉有些失落，忽见下人抬入的奁龛镜台等颇为眼熟，再瞧得几眼，赫然是自己房中之物，愕道：“夫……夫人！这是……这是我房里的物事，怎么……”
符赤锦合掌道：“啊，瞧我这记性。忘了同郁姑娘说，家中大人来时，为免招待不周，郁姑娘精明能干，若能就近照拂，我也才能放心。妹妹意下如何？”郁小娥强笑道：“夫人有命，自……自当遵从。”
符赤锦挽起她的手，笑道：“叫姊姊就好。”
郁小娥彷佛被蛇盯住的青蛙，突然想起她那“血牵机”的外号，哪里还来得及缩手？总算没感觉异劲入体、血筋爆裂，一抹冷汗滑下小巧的秀额，颤声道：“小娥……小娥不敢。”
“妹妹这是看不起我了？”
符赤锦亲昵地挽着她，沃腴的雪乳一阵酥颤，满满压在她臂间，温香绵软，难以言喻。
郁小娥魂飞魄散，哪有细品的闲心？想起红衣女炮制如意身的江湖传闻，深悔自己粗疏大意，竟被她温柔退让的举措所骗，以致落入死地，嘴上没敢逞强，赶紧应道：“姊……姊姊说笑啦，小……小妹欢……欢喜都来不及，哪……哪有半点的不乐意？”潜行都诸女你看看我，我看看你，只觉欢喜到这等竹筛也似、浑身打摆的境地，未免也太乐意了些。
“你瞧，这间房甚是宽敞，专留给妹妹居住。”符赤锦拉她走上廊庑，指着隔壁的空厢房。“这间呢，就留给蚔长老。家中诸大人里，我最敬佩姥姥啦，妹妹自小承欢，最了解姥姥的喜恶，定要替姊姊和相公好生尽孝，妥善招待。”
旁边两名潜行都的少女一听就笑了。绮鸳于七玄大会期间，主持整个潜行都的人力调配，等于是代替漱玉节发号施令，并未于谷外接应，不清楚郁小娥的来历，蹙眉低骂：“笑什么？忒没规矩！”身边人附耳一阵，却是她自己忍俊不住，“噗哧”一声笑了出来。
“你也太坏了，居然让她住姥姥隔壁。”耿照摇头，一边忍不住微笑。
“虽然蚔狩云那老虔婆未必会来，光让她这么想着，也够受的。”符赤锦忍笑道：“我可是为了你啊。冷炉谷外四部挤出头的，骨子里刻了个‘斗’字，把她放在一团棉花里，她都能啃出火来。不压下去，回头脑筋就动到你宝贝的二掌院、二总管头上去啦。”
“动我最宝贝的宝宝锦儿也不行。”他一把搂住少妇腴嫩的葫腰，将她搂坐在自己膝上，把脸埋在她酥白绵软的乳沟里，嗅着难以言喻的温香乳甜，直到此刻才觉心绪稍宁，外面那方天地里的一切，未必俱与自己相关，要他一肩承受，一往无前。“我想死你了，宝宝锦儿。”
美丽的红衣少妇垂眸含笑，轻舒藕臂，将爱郎的头抱在怀里，轻抚着他脑后乌发，以尖细的下颔摩挲着发明慕容柔对于合作的意向；漱玉节接获潜行都的消息，稍晚也来到了朱雀大宅。众人一直谈到夜幕低垂，才唤李绥备酒布菜，摆开筵席。宴罢耿照回到房里，终于有了和宝宝锦儿独处的时间，被她问出心事。
将军临别之前，故意点破弦子的侍女身份，就是算准沈素云心软，不忍拆散鸳鸯，必定想方设法教耿照领回弦子，正中将军下怀。耿照从权谋的角度看，不难过将军提防自己，毕竟早有准备，却对慕容柔算计沈素云这点耿耿难释，听宝宝锦儿一说，不觉微怔：“……感情？”
“嗯。”符赤锦柔声道：“相公不妨这样想：将军愿意给你机会，与你合作，其中有种种因由，但他将弦子送回来，却是因为对夫人的情感。万一相公不可信，祸生肘腋的当儿，至少在他最重视宝爱的人身畔，不致有敌人的伏兵。虽是心计，未必全然是坏。”
世上……也有不坏的心计么？
耿照微眯眼帘，满目雪肌一片霜映，原本胸中的不平忿懑，逐渐冷静下来，坐直身子，对符赤锦道：“宝宝，我知我离开许久，回来后又少了对你的温情呵暖，原该好好补偿你才是，但我必须去见一个人，亲口问他一件事，若非如此，我无法静下心来，应付即将到来的变局──”
一根细滑如敷粉的指尖，抵住了他的嘴唇，符赤锦眸光似水，柔声道：“你心里有事，我早知道啦。这顿饭你吃得魂不守舍，我也觉得没滋味。你想做什么就去做，不用顾忌我，我会在这儿等你，把一切都打理得好好的。”说着雪靥微红，美眸流眄，咬唇道：“反正你欠的，我全写墙壁上啦！跑不掉的。待你忙完了，我……我再连本带利讨个够！”又狠又烈的低语说不出的娇媚。
耿照怦然心动，搂她深深一吻，才将她棉花般轻软的身子抱上锦榻，转身打开衣橱，取出一套旅装换上，又换了草鞋绑腿等；揽镜自照，只差得一你不对。你可从此不再信我能保护自己，跟我到天涯海角，万一我死了，你也能随我同去；或者再给我个机会，让你可以重新相信我。你想跟你能信任的，还是不能信任的我在一块？”
少女浑身一震，置于膝上的双手捏紧裤布，以致白皙的手背浮现淡淡青络。
“养育我的那人，他也该有一次机会，所以我必须听他亲口说，为何要这样对我，我……对他来说，又算是什么？”耿照望着她。“或许他的答案我完全无法承受，但不问个清楚，我没法继续往下走。我不想不信任他，我没有办法，在心里装着个无法信任的人。”
弦子抬起头来。
“在这里等我，天亮以前我就回来。你再给我一次机会。”
“好。”
◇◇◇
长生园对耿照来说并不陌生，他经常在梦里看见。
即使遁入虚静之内，以“思见身中”的方式练功，耿照总是选择在蔓草丛生的荒园丬角，就着那块充作柴砧的半截残干，先将竖起的枯柴削成整圈篾束，就像这么多年来他陪木鸡叔叔做的那样，然后才习练无双快斩、霞照刀法等，从无一日间断。
然而现实中的长生园，在他离开数月之后，已和记忆里的模样大不相同。
柴扉半倾、竹篱破落，屋前的泥地上积了厚厚一层还未凋尽的冬末残叶，屋后小园里的杂草不止抽出新芽，都长到膝盖长短了，明明入冬前他还整过一回的──山坳里夜风旋流，吹得茅草屋前的破门板“啪搭、啪搭”胡乱抽动，耿照记得屋里有个铁箸拗成的小钩扣住才是，除非屋里没人，无法从内侧扣锁，才得这般荒湮破落的模样。
从越浦到朱城山，不惜畜力，驰道长驱两昼夜，勉强可抵；人快不及马，比长力却有过之，高手运使内力、施展轻功，更胜名驹。耿照沿途估量了一下，若是舍弃马匹，纯以碧火神功奔驰，一昼夜间仍稍嫌勉强，再加半日则绰绰有余，只是老人跛脚断臂，不知还有没有轻功？
他的记忆就像一帧帧的图绘，只消遁入虚境之中，便能取出观视，无论他记得与否，俱都过眼不忘。然而世间并无万全之法，耿照的记忆图库，也以受传“夺舍大法”为分水岭，之后新得的记忆片段，较易于虚境中搜索查探；在此之前的，就像胡乱塞在屉柜深处的杂物，寻找就等于是重新整理一遍，可不是说干就干的等闲事。
自从省悟“高柳蝉”的身份后，耿照便下意识地逃避忆往，如今思来，居然想不起七叔打铁，乃至行走坐卧的模样，无从判断他到底还余几成功力、还能不能运使武功。
──以近日姑射在三川地域之活跃，身为核心的“高柳蝉”总不好隔岸观火，待在一昼夜间难以往返的朱城山上吧？
这么一想，屋内无人似也不奇怪。
耿照手推门扉，在“蜗角极争”的精密运劲之下，原本被风吹得咿呀乱响的门板，居然无声滑开，稳稳停住。
月光划开了幽暗的茅屋内室，长发披面的枯瘦男子就仰躺在竹椅上，敞开的衣襟里胸骨嶙峋，毫无光泽的肌肤在月华下宛若豆脯，白得不带一丝生气；若非单薄的胸膛久久略有些微起伏，看来便与干尸亦无两样。
“木鸡叔叔还在”这件事，莫名地令耿照感到欣慰。
或许……还有什么是真的，并非全透着假。屋里比外头干净许多，看得出有人悉心照料，木鸡叔叔身上的衣衫也都是干净的，嗅不到腐败食物或粪尿的臭气。姊姊──他想的自然是横疏影──虽不知七叔的身份，看在自己的面上，毕竟安排了可靠的人来照料木鸡叔叔。
耿照跪在竹椅旁，抚着黑发男子干燥微凉的手指，就像小时候他常做的那样，不觉出神。当察觉时，骚动已到了长生园下的山道间。
──有人！