私奔无果,还得按照正常步调行事。新江口的检阅是个盛典，体现大邺水师实力的好机会,不仅官员云集,观礼的百姓也不少,有点端午看竞渡的意思。堤岸、坝台，到处都是乌泱泱的人头。
办事过后有冗长的夜宴,这也是老规矩。南苑王做东，把秦淮河畔最有名的凤凰台包了场子，这是个格调高雅的地方,姑娘都是清倌人,能歌善舞，卖艺不卖身。倒不是充门面装正气,大邺并不限制官员出入风月场，老辈里的皇帝励精图治是很久以前的事了，打从第五代天子即位起就自诩为诗魂画骨，当的是“仁政”，更不能违逆了“大伦”。之所以选这个地方，是因为这里干净，不光接待男客，女客进门也不用避忌。各走各的门，各自吃席听曲，互不打扰。音楼是南京目下最大的人物，太妃抵半个主子，少不得要抬出来以示天恩浩荡，受官员们磕头见礼。
本来托病不想去，可是南苑王派了人来哀求，说步主子进了府门想家人，终日啼哭。几回打算去来燕堂叩见，都叫王爷拦下了，下令不许给娘娘添麻烦。这回逢着大典，眼瞧着娘娘要回京了，务请娘娘赏个脸，算是给娘娘践行，顺带姊妹道个别。
音楼自己不拿主意，万事听肖铎的。肖铎计较良久，忖着如果要出岔子，与其闭目塞耳，倒不如明明白白迎击。因点头应了，让她万事多长心眼，见面可以，只葫芦听，不要答应任何事情。
于是太妃被华辇接出了来燕堂，新江口太远，避免劳顿就不去了，傍晚时分直接到凤凰台，升了座儿放帘受朝拜。一*礼过后官员们鱼贯退出，这时候命妇进来，按着品阶又是一通跪拜，好话听了一耳朵，简直堆起茧子来。
凤凰台女眷这头伺候的人都替换过，全是南苑王府派来的府监，隔着竹帘看过去，两面宫灯辉煌，太监们按班侍立，门上空杳杳的，似乎已经到了收梢。她心里纳罕，怎么没见音阁？但也不方便问，不来就不来罢，横竖见了面也是尴尬。
正要叫彤云卷帘，往外一瞥，进来个年轻女人，戴狄髻，穿香色交领褙子，有娟秀的脸庞和微扬的眼角。音阁的确称得上是美人，经了些事，看上去比以前沉稳些了。上前来不敢造次，跪在织花地毯上磕头，“奴婢步氏，恭请太妃娘娘金安。”
以前占尽先机的人，如今俯首贴耳完略带歉意报以一笑。
音阁嗫嚅：“是，奴婢见识浅，竟没想到那个……”
她抿了口茶搁在一边，“姐姐也别奴婢长奴婢短，弄得我心里怪难受的。以前的事过去就不提了，亲姊妹离得远，越走越稀松，渐渐就淡薄了。好好伺候王爷，将来养个儿子母以子贵，也是一样。”
她端着，全是训诫的口吻，音阁听了唯有诺诺称是。一时沉默下来，音楼就有些恹恹的。身上短柄乌头的毒没清干净，应付久了力不从心。她转过头问彤云，“听说底下有灯会，开始了没有？外头瞧瞧去，憋久了有点儿难受。”音阁听了忙上来搀扶，她笑着把胳膊抽了回来，“今儿见也见过了，姐姐吃席面去吧！我听雅间里热闹得紧，回头还有人唱堂会呢！”没再理会她，自己提起裙角下台阶迈出了门槛。
外面果然是清明世界，没有檀香和脂粉混杂的味道。站在台上往下看，疏朗的柳树间镶嵌着五颜六色的灯，让她想起那天逛夜市的情景。一样的夜，融融的暖意，买一个猴儿拉稀，弄得满身都是糖汁子……
“这会儿身上怎么样？”彤云拿件披风给她披上，她总是浑身湿津津全是冷汗，其实于尊面前倒也用不着装，的确体虚得厉害。她给她整了整肩头，一面搭金扣儿一面道，“要是乏累了我叫人准备轿子，早些回去歇着吧！”
她点了点头，转回身的时候看见石亭子那里立了个人，光影下眉目模糊，但身形如松。彤云告诉她，那是南苑王宇文良时。
回京的日子转眼便到了……
西厂用的是两号福船，比他们来时使的小很多，停在桃叶渡南，需从秦淮河上乘舫船出城。
桨橹声声，肖铎随船亲自相送。在船头看了风向回到舱内，她安静坐在圈椅里，低着头不说话。他知道她一定是在担忧，左右船多，又怕一不小心落了人眼，只掖手道：“娘娘一路多加小心，臣同娘娘交代的话，娘娘切记。”
他把什么时辰、德州哪个渡口都嘱咐好了，只要按着他说的办就万无一失。音楼抬眼看他，没接他的话茬，自顾自笑道：“今日一别，厂臣自己保重身子。自先帝龙御起，一宗一宗的事儿接连而至，厂臣对我诸多照顾，我记在心里，这辈子都不忘记。眼下天儿热，还需多避日头。我看了黄历，再过二十来天就要入秋了，南方秋老虎也厉害，不过过了性儿就转凉，秋衣要早早预备好。如果织造坊手脚麻利，这头的差事办妥了就回京复命吧！终归是京官儿，外放久了不好。”
他疑惑地看她，她转过头去避开他的视线，似乎在勉力支撑，下颌线条紧绷。他心里不忍，上前两步，“娘娘……”
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浮图塔