马蹄声嗒嗒，由远及近，在寂静的草原夜色中愈发清晰。
前方那片温暖的光晕越来越大，几座蒙古包的轮廓在星光下显出敦实的剪影，窗户里透出的橘黄色灯光，，暖融融的，把周围的草都染上了一层柔和的轮廓。在无边的黑暗里，成了最让人心安的归处。
阿斯楞勒住马，枣红马懂事地停下脚步，喷了个响鼻。李乐和包贵也相继停住。
蒙古包厚厚的毡帘一掀，一个身影闪了出来，站在门口张望。大小姐换了身厚实的抓绒衣裤，外面罩了件阿斯楞妻子龙梅给的、带毛边的蒙古袍，显得有些宽大，但更衬得她身形单薄。
夜风吹动鬓边的碎发，她抬手拢了拢，目光急切地投向马背上的人。
李乐瞧见那身影，心里那点被夜风吹凉的、因方才对峙而起的些微烦躁，便如春雪见了暖阳，忽然就散了。一股莫名的安心感，顺着脊梁骨爬上来，暖洋洋的。
他翻身下马，动作因为骑久了马，腿脚有些发僵，落地时微微踉跄了一下。
大小姐已经快步走了过来，很自然地伸出手，握住了李乐有些冰凉的手。
“手怎么这么凉？”她蹙着眉，手心传来的温暖干燥，熨帖着李乐被夜风和缰绳磨得有些发木的指尖。
“骑马么，兜风。”李乐笑了笑，反手握住她，用力捏了捏，“没事，一会儿就好。外头凉，你出来干嘛？”
“听见马蹄声了。”大小姐打量着他，又看看后面的阿斯楞和包贵，才松了口气，又问，“那边……事儿怎么样了？没什么麻烦吧？”
“没事儿，就是几个自驾的，开车轧了人家的草场，还在湖边野炊，把草甸子刨了。”李乐说得轻描淡写，“派出所来人带走了，该怎么处理怎么处理。阿斯楞让吉日格勒跟着去了。”
大小姐点点头，没再多问。
阿斯楞也下了马，招呼道，“咱们先把马牵回圈，饮了水，喂上料。折腾一趟，马也累了。弄完过来吃饭。”
“好嘞，阿哥。”包贵应着，牵着自己的棕马，又顺手接过李乐手里黑马的缰绳，“走，老弟，伺候马大爷去。”
李乐拍了拍黑马的脖子，冲大小姐笑了笑，“等我会儿，马上。”
马厩在蒙古包侧面不远，是用粗原木和木板搭成的简易棚子，顶上铺着厚实的茅草，四面漏风，但能挡雨雪。里面用木栏隔成几个宽敞的隔间，地上铺着干爽的稻草。走进去，一股匹特有的气息扑面而来，不刺鼻，反倒有种牲畜圈里特有的、热烘烘的踏实感。
李乐借着棚顶挂着的马灯，打量了一下。除了他们骑回来的三匹，马厩里还有大大小小五匹马。
两匹是东北挽马，体型格外高大雄壮，肩高怕是接近一米八，浑身肌肉疙瘩，一看就是干重活的好手。
另外三匹是普通的乘骑马，一匹栗色，一匹青毛，还有一匹额心有白色星状斑纹的小马，正睁着湿漉漉的大眼睛，好奇地打量着新来的陌生人。
李乐把黑马牵进一个空隔间，一边解马鞍，一边问阿斯楞，“阿哥，你的马都在这儿了？我看白天羊群那边，好像没见着马群。”
阿斯楞正给那匹枣红马卸鞍，闻言笑道，“哪有，家里一共养了八十多匹马呢，这里只是平时骑乘、使唤用的。”
“马群在草场深处，有头马领着，自己吃草，晚上也不回圈，除非天气特别坏，自己就回来了，”他把马鞍放到旁边的架子上，朝左边示意，“那边还有间马厩，有几匹刚生下来的小马驹，跟母马在一块儿。你要看不？”
李乐顺着他的目光看了眼那边黑黢黢的马厩，摇摇头，“算了，明天再看吧，今天太晚，别惊着它们。”
三人开始收拾马具。李乐和包贵都是熟手，解鞍辔，卸嚼子，动作麻利。阿斯楞瞅了眼就干自己的。
卸了鞍具，阿斯楞提来两桶清水。马儿们早就渴了，听到水声，立刻把长长的脑袋探过来，咕咚咕咚喝得痛快。
李乐拿起马刷，开始给黑马刷毛。从脖颈到肩背，再到腹部、四肢，顺着毛流，一下一下，刷掉尘土和汗渍。黑马舒服地打着响鼻，偶尔回头，用湿漉漉的鼻子蹭蹭李乐的手臂。
包贵一边刷马，一边嘴里还不闲着，跟那匹贪吃的棕马叨叨，“你说你，跑一圈就惦记吃，刚才路上是不是又想啃两口？嗯？能不能有点出息？学学人家黑旋风，多沉稳……”
棕马甩了甩尾巴，不理他。
阿斯楞看着，眼里带着笑意。等马都喝足了水，他又抱来几捆铡得寸长的干草，撒进食槽，又在草料上撒了些豆饼和玉米粒。马儿们立刻埋头大嚼，发出惬意的咀嚼声。
收拾马具、清理马蹄、刷毛、喂水、添草料，三个人忙活了二十来分钟。
等最后一把草料倒进槽里，李乐拍了拍手上的草屑，看着黑马安静吃草的样子，忽然觉得，这种伺候牲口的活儿，干着居然挺解压。
“行了，走吧。”阿斯楞提着马灯，照了照马厩的角落，确认一切妥当，这才招呼两人往外走。
回到最大的那座蒙古包，撩开厚重的毡帘，一股混合着肉香、奶香和暖意的气息扑面而来，瞬间驱散了身上的凉气。
包中央的炉子里，牛粪火烧得正旺，上面坐着一把巨大的铜壶，壶嘴嗤嗤冒着白汽。炉子周围的地毡上，已经摆开了一张矮脚方桌，上面铺着干净的塑料布。
龙梅和宝力高正在忙碌。看到他们进来，龙梅笑着招呼：“快，洗手，坐下，就等你们了。”
桌上已经摆得满满当当。与城里蒙餐馆那种精致摆盘、分餐而食不同，眼前的食物充满了牧区家庭待客的、毫不掩饰的丰盛与实在。
最显眼的是中间那个比脸盆还大的铜盆，里面堆着小山似的、热气腾腾的手把肉。
肉是带着骨的大块羊肉，只是清水煮熟，除了盐，什么调料都没放，呈现出最本真的、略带粉嫩的色泽，肥瘦相间，热气裹着浓郁的肉香，一个劲往鼻子里钻。旁边放着几把吃肉用的小刀，刀柄镶着银饰。
手把肉旁边，是一盘色泽更深、看起来更加紧实的肉块，这就是包贵路上念叨的“石头焖肉”。
羊皮缝成的口袋里，鼓鼓囊囊的，龙梅用刀在口袋上划开一道口子，热气“呼”地冒出来，带着一股子焦香和肉香混合的、比清炖更加醇厚的味道。用勺子从里面舀出几块肉，放到盘子里。那肉已经被石头焖得酥烂，表面微微焦黄，筷子一碰，肉就顺着纹理散开，露出里面粉白相间的纹理。石头还带着余温，滋滋作响。
围着两大盆肉，是各式奶制品，蒙语“查干伊德”，翻译过来就是白食。
一碗碗洁白的酸奶酪，质地浓稠，表面结着一层厚厚的油脂“奶皮子”，用勺子轻轻一碰，颤巍巍的。
一盘盘拇指肚大小、金黄色的奶疙瘩，是酸奶浓缩晒干后的精华，酸甜中带着浓郁的奶香，硬度适中，是磨牙的好零嘴，也是补充体力的好东西。
还有切成条的奶豆腐，微微发黄，口感韧中带糯，直接吃或者泡在奶茶里都行。
红白之间，点缀着别的色彩：一大盘深紫色的血肠，新鲜的羊血灌入洗净的羊肠衣，煮熟后切片，再蘸上草原上采摘的野生韭菜花做成的酱，那一点点腥膻变成了独特的绵密口感。
还有一盆清炒的草原野生蘑菇，菌盖肥厚，只用了一点盐和野葱调味，一口下去，鲜得掉眉毛，还有一碟翠绿的凉拌沙葱，配上羊肉，爽口解腻。
主食是炸得金黄酥脆的果条，和堆成小山的、带着焦香的奶豆腐馅蒙古包子。
酒是装在银色大碗里的马奶酒，微微泛着乳白色，酒香清冽中带着独特的酸醇。
没有繁复的刀工，没有刻意的摆盘，就是这满满一桌子的、扎实的、热气腾腾的食物，在炉火映照下，散发着最原始、也最诱人的光芒。
大小姐已经坐在桌边，面前摆着一碗奶茶，正小口小口地喝着。见他们进来，往边上挪了挪，给李乐让出位置。
李乐挨着她坐下，顺手接过龙梅递来的热毛巾，擦了擦手。
龙梅给每人面前摆上木碗，提起铜壶，将滚烫的、咸香的奶茶倾注而入。宝力高则用一把银柄小刀，从那座“肉山”上削下最肥美的部分，分到各人面前的盘子里。
阿斯楞拿起银酒壶，先给李乐和包贵满上，自己换了个茶缸倒满，酒液在碗里微微晃动，那股发酵的酸香更明显了。
“来，”阿斯楞端起茶缸，看着几人，“到了这儿，就是到了家。咱们也不用那些规矩，就是吃肉，喝酒！能喝就喝，能喝多少就喝多少，第一杯，我干了。”
他说得简单，手里的动作更快，瞧着三两一茶缸，一仰脖，就不见了踪影，比任何华丽的祝酒词都真诚。
李乐和大小姐端起碗。李乐抿了一口，马奶酒入口，先是微微的酸，然后是一股子奶香，最后才是极淡的酒味，滑过喉咙，留下一片温润，比他前两年在呼市和包贵他们喝的要更有劲儿。
“吃，尝尝这石头闷肉。”阿斯楞用刀尖挑起一块焖肉，放到李乐盘里。
李乐用刀切下一块，先递给大小姐，自己切了块塞嘴里。
羊肉已经酥烂脱骨，但纹理间依然保留着韧劲，羊皮部分带着焦香，肉质本身的鲜美被完全锁住，混合着石头炙烤后特有的矿物香气和羊油浸润的丰腴，在口中化开，那滋味，让人眯起眼睛。
“怎么样，和煮的不一样吧？”已经出了两块的包贵，撅着油光光的嘴，冲李乐笑道。
“嗯！”李乐重重点头，对阿斯楞竖起大拇指，“香，比烤的嫩，比炖的有嚼劲，这以前还真没吃过这种，尤其这做法，更没见过。”
大小姐斯文，接过李乐递来的那块，小口咬着，眼睛亮亮的，连连点头。
包贵解释道，“这是以前的老法子，那时候行军打仗或者出远门，也没过铁锅，想吃口热乎的，就把带着的羊宰了，剥皮，肉切块，用烧得滚烫的河卵石包在羊皮里，跟肉一层层码好，扎紧口，埋进火堆灰烬里焖。不放水，就靠石头和羊皮自己的热气和水汽，把肉焖得酥烂。”
说完，直接上手抓起一根肋条，大口撕扯，吃得满嘴流油，“唔……就这个味，城里那些馆子，做不出这火候！”
龙梅笑着，又给大家碗里添奶茶，把奶豆腐、奶疙瘩往他们跟前推。
几块肉下肚，一碗奶茶暖胃，马奶酒也喝得人浑身暖洋洋的。
李乐想起刚才阿斯楞说的马匹数量，又想起白天看到的羊群，“阿哥，你刚说家里有八十多匹马，两百多头牛，一千一百多头羊。这得多少草场才养得活？你家这牧场，到底多大？”
阿斯楞正用刀剔着一块羊拐骨上的肉，闻言想了想，说，“草场么，连在一起的，划给我家使用的，大概两万多亩吧。”
“两万多亩？”李乐在心里快速换算了一下，差不多十三四平方公里，听起来是个惊人的数字，“嚯，这么大？这……这得是大地主了吧？”
包贵在旁边听了，哈哈一笑，咽下嘴里的肉，插话道，“你这就不懂了。听起来两万多亩是吓人，可你不能光看数字。草原放牧，不是把牲口撒进去就完事了。得轮牧，四季草场，讲究大了。”
阿斯楞点点头，接过话头，给李乐解释，“包贵说的对。两万多亩，听着不小，可这不是一年到头就在一块地上放。我们牧民，以前是逐水草，到处走，现在虽然条件好了，定居了，不用总搬家，但草场还是要轮着用。”
“春天，在定居点附近的春营盘，草刚发芽，不能走远，也不能让羊使劲啃，得留着力气，让草长起来。这叫春休，得省着点吃，主要照顾接羔的母羊和瘦弱的牲畜。”
“夏天，就像现在，把牲畜赶到水草最好的夏营盘，让它们抓紧时间抓膘。夏营盘草好水好，羊长得快，膘上得快，一个夏天能长几十斤。这片草场，就是夏营盘的一部分。”
“秋天，再到秋营盘，那里的草结了籽，营养好，让牲畜再贴一层秋膘，为过冬做准备。等天冷了，草黄了，就赶回冬营盘。冬营盘有围封的草场，有提前打好的草料，有能抗风的棚圈，牲口才能安全过冬。”
他喝了口奶茶，继续道，“这么轮着来，一片草场用一阵，歇一阵，草才能长得好，不至于被啃秃了，沙化了。两万多亩，分成四季牧场，再扣除不能放牧的淖尔、沼泽、沙地，实际能用的，分摊到每头牲畜头上，就不显得那么宽裕了。”
“那这一亩草场，能养几只羊？”
“你说的是载畜量。”阿斯楞回道，“一亩好的天然草场，像我们这种一级草场，一年算下来，暖季养一只羊需要十五亩到十七亩，冷季二十一二亩养羊一只，换算下来，宽裕点儿算，得16、7亩才养1只羊。我这八百多只基础母羊，加上其它的羊，还有牛，马，算下来，两万多亩刚够，还得是风调雨顺的好年景。要是旱了，雪大了，草长得不好，那就得买草料。”
“啊？养一只羊要这么多地？”大小姐惊讶道。
包贵一抹嘴，“弟妹，你这就不知道了，草原放牧，不是那种一个羊圈能养几十上百那种，那叫圈养育肥羊，几个月就能出栏，看着养的更多更快，可养出来的羊，肉质、羊毛什么的，就不如放养的。卖羊的时候价格一斤能差几十块钱出去。”
阿斯楞点点头，“我们这边，算蒙西，还算好的，人均草场面积小，但相对水草条件好点。往蒙东去，像呼伦贝尔那边，一家承包的草场动不动十几万亩，甚至几十万亩，但那边气候更干冷，草长得慢，载畜量其实也高不到哪儿去，而且巡护起来，跑死马。”
李乐听得入神，这和他想象中的“天苍苍，野茫茫，风吹草低见牛羊”那种近乎无限的辽阔，确实不太一样。每一片草场的利用，都经过了精心的计算和安排。
“那……”李乐斟酌了一下用词，“养这么多牲口，投入这么大，一年下来，能挣多少钱？”