封城王庭，戚福房内与応国前线捷报频传截然不同的凝重。
卢绾手持一份来自凛度的国书副本，脸色不太好看。
“王上，凛度国主铁木尔回信。”
卢绾无奈。
“其同意依盟约陈兵北境，震慑达斯迦。然……所遣兵力，仅为拉比将军麾下一部，约八千骑。铁木尔国主称，国内马瘟流行，草场受损，又需防备西部草原部落异动，实难抽调更多兵力……”
八千骑！
这个数字，萦绕在戚福心头。
与他预想中至少三万凛度铁骑压境的期望相去甚远！
八千骑，在广袤的北境线上，威慑力有限，最多只能起到牵制达斯迦部分兵力的作用，根本无法形成足够的压力，更别提在达斯迦真的大举南下时攻其侧翼了！
“拉比将军呢？”
戚福的声音听不出喜怒。
“拉比将军在信中附了私笺。”
卢绾连忙呈上另一张皮纸。
“他对此结果极为愤慨！言明其曾力主至少出兵两万五千骑，但遭莫度亲王及其党羽极力阻挠，更以‘劳师远征，损耗国力’、‘恐引达斯迦全力报复’为由，煽动部分贵族反对。铁木尔国主……最终妥协。”
戚福的手指扶手上缓缓敲击。
凛度国内的问题，比他预想的更严重。
莫度虽因阿黛临之事失势，其势力盘根错节，影响力犹存。
铁木尔显然在权力平衡和外部压力之间选择前者，对古兰的支持打了折扣。
这“马瘟”、“草场受损”的托词，不过是政治博弈下的遮羞布。
“八千精骑……呵。”
戚福一声意义不明的轻笑，眼中寒光闪烁。
“八千，就八千吧。告诉拉比将军，本王……谢过了。请他务必约束好这八千兵甲，在边境线上……造出声势！能牵制达斯迦一分精力，便是一分功劳！”
迅速调整策略。
凛度靠不住，北境的压力只能靠古兰自己扛！
好在応国战事前期异常顺利，若凤森、栾卓能速战速决，主力回防，压力会小很多。
这八千骑，聊胜于无，至少表明凛度没有完全背弃盟约的姿态，对达斯迦也是一种心理上的牵制。
“卢绾，”
戚福沉声。
“以本王名义，再备一份厚礼，送往凛度王庭。重点……送给拉比将军本人！言明是‘慰劳霜狼骑将士’及‘感谢将军深明大义’！至于铁木尔国主那边……也送一份，规格……加倍！感谢其‘倾力相助’！”
刻意加重“倾力相助”几个字，其中的讽刺意味不言而喻。
“老臣明白！”
卢绾心领神会。
这是政治上的回礼，更是对凛度内部亲古兰势力的支持和对摇摆派的无声敲打。
处理完凛度的烦心事，戚福屏退众人，独自走向福泽苑深处八目休养的院落。
応国战局看似顺利，但心中不安并未消散。
达斯迦绝不可能坐视古兰吞并応国无动于衷！
他需要八目这把暗刃，去応国搅动更深的浑水，甚至……寻找可能存在的“龙血”线索。
踏入院落，看到的景象眉头微蹙。
八目正在院中进行恢复训练。
赤裸着上身，露出精悍布满新旧伤疤的躯体，正对着一个木桩练习着刺击和闪避。
动作虽已恢复流畅，每一次剧烈的发力，都会牵动胸腹间最深的伤口，脸色苍白，额头渗出细密的冷汗，动作也随之变形、迟滞。
岳余抱着药箱站在一旁，脸色凝重地摇头。
“少爷！”
八目看到戚福，立刻停下动作，想要行礼，却被戚福抬手制止。
“恢复得如何？”
戚福目光扫过微微颤抖的手臂和苍白的脸色。
“回少爷！属下……已无大碍！随时听候差遣！”
八目挺直身体，声音急切。
“无大碍？”
戚福看向岳余。
岳余上前一步躬身。
“阿福，八目外伤愈合尚可，然内腑受蚀骨散侵蚀过深，本身大损！尤其心肺经脉，脆弱不堪！强行长途跋涉或剧烈搏杀，恐有……经脉崩裂、呕血而亡之险！至少……还需静养一月，辅以珍药温补，方可将风险降至最低！”
一个月！
戚福的心沉了下去。
応国战局瞬息万变，虞国那边更是刻不容缓！
一个月……太久了！
他等不起！
看着八目眼中毫不掩饰渴望为君分忧的急切，又看了看岳余凝重表情。
最终，戚福缓缓张口。
“既如此，安心养伤。岳老伯的话，便是军令。”
“少爷！属下……”
八目还想争取。
“这是命令！”
戚福的声音咬的很重。
“你的命，是古兰的利刃，孤不允许它未出鞘便折断！伤没好透之前，哪里也不准去！”
顿了顿，目光落在旁边正眼巴巴看着、手里还拿着小木剑的德宝身上。
“德宝。”
“父王！”
德宝立刻站直。
“从今日起，每日下午，随你八目叔习武一个时辰。学他的……眼力、身法、隐忍。”
戚福转头对着八目。
“教他。这也是任务。”
八目一愣，眼中闪过复杂，最终化为坚定。
“诺！属下……定当倾囊相授！”
他明白了，少爷让他教导德宝，既是让他有事可做安心养伤，更是将未来守护世子的重任，提前赋予了他！
这份信任，重逾千斤！
离开八目的院落，戚福的思绪又转向另一个人——大头。
他本想启用大头，以其对商贸的熟悉和忠勇，配合即将潜入虞国的旧部行动。
但眼下……
戚福召见正在户曹衙门与凛度商人核对铁器出口账目的大头。
看着这个越发精明干练、长期周旋于商贾少了几分杀伐之气的旧部，戚福心中暗叹。
“福王！”大头恭敬行礼。
“与凛度的商贸，尤其是铁器、粮食、战马交易，进展如何？”
戚福直接问道。
“回福王！”
大头精神一振，如数家珍。
“一切顺畅！得益于王上与王妃的关系，以及我们给出的优惠价格，凛度大族和官方对我们的需求极大！新开辟的‘霜狼道’商路运力已提升三成！上月仅精铁一项，就出口了……”
听着大头详细汇报着一条条商路、一笔笔交易、一项项物资，戚福更加确信，此时绝不能动大头！这条维系古兰军工命脉和战马来源的生命线，比任何单一任务都重要！大头在此经营日久，人脉熟稔，无人可替代！
“做得很好。”戚福打断了大头的汇报，“凛度方面……近期或有变数。莫度余党恐会暗中作梗。你需更加谨慎，确保商路畅通！尤其是铁矿石和战马的输入，不容有失！必要时……可动用雪狼骑在边境的暗线，清除障碍！”
他将一枚刻有雪狼标记的小巧令牌交给大头：“凭此令，可调边境雪狼骑斥候小队，处理紧急威胁。记住，商道即命脉！若有闪失……军法无情！”
大头接过令牌，感受着那冰冷的重量和其中蕴含的信任与重责，胖胖的脸上再无半分商贾圆滑，只剩下军人般的肃杀：“诺！属下以性命担保！商道在，大头在！商道断……属下提头来见！”
送走大头，戚福独自回到书房。巨大的舆图上，三处区域被朱砂重点圈出：
代表凤森主力的黑色箭头已深入腹地，栾卓的雪狼骑如幽灵般在外围游弋。但戚福心中的不安愈发强烈。达斯迦太安静了！安静得不正常！
代表凛度八千霜狼骑的蓝色小旗，孤零零地悬在漫长的边境线上，显得如此单薄。达斯迦的毒蝎标志，如同阴影般笼罩北方。
一片混乱的红色。