“沿着这条官道再往前直行三里，拐进左侧那片密林。”
凌尘望着前方漆黑一片的山峦轮廓，夜色里的山峦连绵起伏，像一头趴卧的巨兽，随时都会起身扑来。
他忽然缓缓开口，夜风裹挟着他的声音，变得有些散漫飘忽。
却依旧清晰传入云霞客耳中，语气里带着不容置疑的谨慎。
“夜里走山路虽难行，乱石、树根遍地，却远比官道隐蔽，不易被巡山、放哨的人察觉行踪。”
云霞客连忙应声。
随即停下脚步，右手伸手从背上的小包袱里小心翼翼摸出一个干瘪的火折子。
放在嘴边轻轻一吹，微弱的昏黄火光瞬间燃起。
跳动的火苗映在他稚嫩却沉稳的脸上，明暗交错。
他连忙用手掌拢住火苗，身子微微前倾，生怕被夜风吹灭，抬头看向凌尘：
“先生，我这儿有一份地图，是前阵子机缘巧合从一个过路商队手里换来的，上面的山川路线画得还算细致。”
说着，他缓缓展开一卷泛黄发脆的麻纸。
手指捏着纸张四角，避免被风吹皱，借着微弱的火光俯身细看。
麻纸上用清晰墨线细细勾勒出山川河流、道路村落的轮廓。
各处关键地名、路途距离都标注得明明白白。
纸张边角还写满了密密麻麻的小字注解，一看便是后来反复添补的实用信息。
凌尘微微俯身，腰腹微收，凑到地图前。
目光快速扫过纸面，落在地图上“黑风岭”与“中州”的交界地。
那里赫然用朱砂红笔圈着一个醒目的地名——望城。
他指尖顿住，眉头微不可察地蹙起，眼神骤然一沉，沉声问道：“这里，是中州李家的地盘。”
“嗯，正是。”
云霞客立刻点头，伸手指着朱砂圈旁的蝇头小字，手臂稳丝不动，语气笃定地解释。
“您看这注脚，上面说李家是中州数一数二的望族。
祖上和大唐皇室李家本是同宗同源，后来家族分支，分成了两支。
这些年明面上和睦相处，暗地里却互相较劲、争斗不断，矛盾早就积得很深了。”
凌尘的手指在“望城”二个字上有节奏地轻轻敲击着，目光深邃如寒潭。
思绪飞速翻涌，脑海里一遍遍闪过客栈死士自尽的画面。
方才在客栈之中，那名死士毫不犹豫咬下毒囊自尽的瞬间。
他心底就已然生出几分隐约的头绪。
此刻对着这份详细地图，先前零散杂乱的线索，仿佛被一根无形的线逐一串联。
原本模糊的真相渐渐变得清晰起来。
“中州李家的族长，三个月前，死在了大唐境内！”
他忽然抬眼，目光沉沉地看向云霞客，眼神锐利如刀，语气里带着几分探寻，也带着几分已然笃定的意味。
云霞客先是微微一愣，瞳孔微微收缩，显然没料到凌尘会突然问及此事。
随即立刻重重点头，眼中闪过一丝讶异，声音压得更低：
“先生竟然也知晓此事！
我也是走南闯北打听消息时听说的，据说他在封灵台，与大唐发生冲突，当场殒命。
随行的四大顶尖高手，江湖人称‘春夏秋冬’，一死三伤？
除李夏，剩下三人尽数被擒，如今还被关在大唐天牢之中，迟迟没有定论。”
他顿了顿，又连忙凑近几步，压低声音补充细节，眉头不自觉皱起。
“当时这件事轰动了整个中州与大唐边境，好多往来商队吓得不敢走那条官道，生怕被卷入纷争，丢了性命，路上到处都是废弃的商队帐篷。”
凌尘指尖微移，在地图上缓缓划出一道连贯的弧线。
从大唐皇城的位置一路延伸，直抵中州腹地深处：
“族长骤然身死，四大顶尖战力折损过半，中州李家必然元气大伤，根基动荡。
这种危难时刻，别说向外扩张势力，就算是守住现有的地盘产业，都难如登天。”
他抬眼望向远方黑风岭的方向，夜色中的连绵山峦如同蛰伏的远古巨兽，轮廓模糊。
山风卷着松涛，发出低沉的嘶吼，透着一股沉默的压迫感。
“同宗同源之人，往往比外敌更记仇、更狠辣。
大唐李家趁此机会出手打压，实属情理之中。”
“可他们能怎么打压啊？”
云霞客满脸不解，脚步不自觉放慢，凑近几分低声追问。
“毕竟顶着同宗的名头，天下人都看着呢，总不能直接派兵攻打中州吧？
明面儿上，总归要维持住体面，不能落人口实。”
“打压一事，从来不一定非要动刀动枪，拼个你死我活。”
凌尘的声音渐渐冷了几分，眼神愈发锐利，透着看透世事的通透，周身散发出一丝冷冽的气场。
“世家大族之间的争斗，最狠辣、最致命的，从来不是明面上的刀光剑影，而是釜底抽薪，断其根基命脉。”
他指尖重重落在地图上标注的几条商道上，指节凸起，语气笃定。
“你看，从大唐通往中州，黑风岭西侧原本是往来商队的主道，一向畅通无阻。
可如今却鲜有商队敢走，所有商队都被迫挤到东侧难行的小路。
——这绝非偶然，分明是有人在暗中刻意引导操控，甚至派了人在主道威慑。”
云霞客顺着凌尘指尖的方向仔细看去。
原本混沌的脑海骤然清明，眼中闪过恍然大悟的神色。
身体微微一颤，声音忍不住微微拔高，又连忙死死捂住嘴，压低声音：
“先生的意思是，有人故意逼迫商队改道，就是为了……掐断中州李家的物资补给线？”
“不止这么简单。”
凌尘轻轻摇头，目光紧盯云霞客，眼神凝重，抛出先前的线索。
“你方才说，燃木商队从大唐皇城而来，一边高价大肆收拢粮食，一边对外售卖精铁，此事你还记得？”
“嗯！我记得清清楚楚！”
云霞客连忙应声，眼神满是专注，身体绷得笔直，不敢有丝毫懈怠。
“这就说得通了。”
凌尘的眼神瞬间变得无比锐利，仿佛穿透了层层夜色，直击真相。
“中州李家骤然失去族长与顶尖高手，族内必然人心惶惶，权力动荡。
周边其他世家虎视眈眈，定会趁机发难抢夺利益。
如此一来，李家对外的商路被封锁，粮食、铁器等关键物资无法运入族内，存粮与兵器储备定然捉襟见肘。”
他顿了顿，语气里带着几分彻骨的冷意，声音压得极低。
“而大唐李家，表面上不动声色，装作全然不知情。
暗地里却纵容甚至指使商队，在大唐境内疯狂收粮囤铁，再转手高价卖给急需物资的中州李家。
——这一招，既是要从中州李家身上榨取钱财。
更是要慢慢消耗其实力，一步步将其拖垮。
不费一兵一卒，便能置之于死地。”