余德全跳下坦克，走到地图前。他是老步兵出身，虽然现在指挥装甲部队，但思维还是步兵思维——先侦察，再计划，后行动。
“命令部队：暂停前进。派侦察连，摸清日军部署。特别是反坦克火力点，一个都不能漏。”
“是！”
侦察持续了两小时。下午三时，余德全得到了完整的情报：日军主力集中在柳州东面和南面，西面和北面兵力薄弱。
而且，日军显然没有料到装甲部队增援如此快，反坦克准备不足。
“好机会。”余德全眼睛一亮，“命令全团：绕过正面，从北面突击。直插日军指挥部！”
“可是团长，北面山路难行，坦克……”
“难行也得行！”余德全斩钉截铁，“告诉驾驶员：这是柳州，是广西重镇。城里有上万弟兄，几十万百姓。我们不能因为路难走就不去救！”
命令下达，装甲团开始迂回。山路确实难行，许多路段坦克需要工兵开路，进度缓慢。但正是这种艰难，让日军完全没有防备。
下午五时，装甲团突然出现在柳州北郊。驻守这里的日军只有一个中队，而且没有反坦克武器。
“冲锋！”
几十辆panzer IV坦克排成楔形队形，全速冲向日军阵地。坦克炮轰开路障，机枪扫射战壕。日军完全懵了，仓促抵抗，很快溃散。
“继续前进！目标——日军指挥部！”
装甲营如尖刀般插入日军纵深。沿途遇到的小股日军根本挡不住，要么被歼灭，要么溃逃。下午六时，前锋抵达柳州东郊，这里是日军独立混成第22旅团指挥部所在地。
旅团长米山米鹿少将正在指挥攻城，突然接到报告：“旅团长！支那军坦克从北面冲过来了！”
“坦克？”米山一愣，“哪来的坦克？”
话音未落，指挥部外传来炮声。一发75mm炮弹落在附近，震得指挥部顶棚簌簌落土。
“八嘎！反坦克炮呢？快！”
但已经晚了。余德全的坦克营已经冲进营地。坦克炮轰击指挥部，机枪扫射警卫部队。
日军虽然顽强抵抗，但血肉之躯怎能抵挡钢铁
米山在混乱中被弹片击中，重伤倒地。他的参谋长想拖他撤退，但第二发炮弹直接命中指挥部，两人都被炸死。
旅团长一死，独立混成第22旅团陷入混乱。而就在这时，柳州守军第175师也发起反击。内外夹击，日军很快溃败。
但战斗还没结束。一宫支队还在柳州南面，而且他们得到了消息，正赶来增援。
余德全当机立断：“命令部队，立即转向南面，迎击一宫支队！不能让两股日军会合！”
装甲团再次出击。他们在柳州城南与一宫支队遭遇，展开激战。
一宫支队支队长一宫基大佐是个顽固的军官。他看到装甲部队，不但不撤退，反而下令：“反坦克小组，上！用炸药包炸掉这些铁疙瘩！”
日军士兵抱着炸药包，发起自杀式冲锋。
余德全的坦克损失了三辆，但日军的伤亡更大。而且，装甲团的步兵也下了车，组织火力就近阻击日军。
战斗持续到晚上九时。一宫支队伤亡过半，一宫基大佐在指挥冲锋时，被坦克机枪打成筛子。残部开始溃退。
余德全没有追击。他的部队也损失不小，需要休整。而且，柳州之围已解，任务完成。
晚上十时，柳州城门打开。第46军军长黎行恕亲自出城迎接。
“赵团长！你们来得太及时了！”黎行恕紧紧握住余德全的手，“再晚一天，柳州就守不住了！”
“黎军长言重了。”余德全敬礼，“都是打鬼子，分什么彼此。”
两人并肩走进柳州城。城中百姓得知围城已解，纷纷涌上街头，欢呼雀跃。许多老人跪在路边，老泪纵横：“保住了！柳州保住了！”
余德全看着这一切，心中感慨。他想起了长沙，想起了岳阳，想起了那些战火中的城市。
每一次胜利，都是用鲜血换来的。但每一次胜利，也都值得。
10月23日，梧州，日军第23军司令部。
田中久一站在作战地图前，面色铁青。
地图上，代表日军的红色箭头已经从桂林、柳州撤回，现在全部集中在梧州周边。
短短一个月，从势如破竹到全线溃退，这样的转折让他难以接受。
“司令官，各部队损失统计出来了。”参谋长安达与助声音低沉，“第22师团伤亡近800人，师团长平田中将转进；第104师团伤亡超过7000人；独立混成第22旅团伤亡四千人，旅团长米山少将玉碎；一宫支队伤亡三千五百人，支队长一宫大佐战死……总计伤亡近三万人，损失火炮一百二十门，车辆三百余辆。”
“剩余兵力？”
“两万余人，其中伤员四千。而且士气……很低落。”
田中一拳砸在桌子上：“周青云！都是因为这个周青云！如果没有他的部队，桂林、柳州早就拿下了！”
安达苦笑：“司令官，现在说这些已经没用了。大本营命令我们立即撤回广州，固守待援。”
“撤回广州？”田中眼中闪过不甘，“那这一个月不是白打了？那些牺牲的将士不是白死了？”
“但继续打下去，第23军可能全军覆没。周青云的装甲部队正在向梧州推进，最多三天就会到达。以我们现在的状态，根本挡不住。”
田中沉默。他知道安达说得对，但他不甘心。从军三十年，他从未受过如此惨败。
“命令部队：立即准备撤退。能带走的带走，带不走的销毁。伤员……重伤员留下，交给支那人。”
“司令官！”安达震惊，“这……”
“这是战争！”田中咆哮，“带着伤员，我们走不快。被支那军追上，所有人都得死！为了大多数人，必须牺牲少数人！”
安达低下头：“嗨……”
命令下达，日军开始仓皇撤退。他们焚烧物资，炸毁桥梁，遗弃伤员。许多重伤员在绝望中自尽，不愿落入中国军队手中。
10月24日，中国军队收复梧州。城中景象惨不忍睹——街道上到处是日军遗弃的物资和伤员，许多建筑被焚毁，空气中弥漫着焦糊和血腥的味道。
张岳麓和阚维雍并肩走进城中。看着满目疮痍，两人都沉默了。
“战争……”阚维雍喃喃道，“什么时候才能结束？”
“快了。”张岳麓说，“鬼子已经撑不住了。这一战，打掉了他们的脊梁骨。”
正说着，通讯兵跑来：“张师长，周司令急电！”
张岳麓接过，快速浏览，脸上露出笑容：“周司令命令：停止追击，就地休整。日军第23军残部已退回广州，桂柳会战，我们赢了！”
消息传开，将士们欢呼雀跃。一个月血战，终于迎来了胜利。
但张岳麓和阚维雍没有欢呼。他们走到江边，看着东流的西江水。
“张师长，你说鬼子还会再来吗？”阚维雍问。
“会。”张岳麓实话实说，“只要战争没结束，他们就可能再来。但下一次，我们会准备得更好。”
他顿了顿：“阚师长，还记得我们的约定吗？”
“记得。等打完仗，我请你到柳州吃柳州米粉。”
“好。”张岳麓伸出手，“一言为定。”
两只手紧紧握在一起。江风吹过，带来秋日的凉意，但两人心中都是暖的。
战争还在继续，但希望，已经越来越近。
10月25日，广州，日军第23军司令部。
田中久一站在办公室窗前，望着外面阴沉的天空。两天前，他带着两万余残兵败将逃回广州，结束了这场耻辱的战役。
“司令官，大本营电报。”安达递上电文。
田中接过，只看了一眼，就闭上了眼睛。电文很短，只有一句话：“第23军作战不利，司令官田中久一即日免职，回东京述职。”
免职。在他的军事生涯中，这是第一次。但不会是最后一次——他知道，回到东京，等待他的可能是更严厉的处分。
“安达君，”他缓缓转身，“你说，我们为什么会输？”
安达沉默片刻：“原因很多。周青云的介入是关键。他的部队装备精良，战术先进，完全超出了我们的预计。而且……”
“而且什么？”
“而且我们的情报严重失误。我们以为刚结束长沙战事不久，周青云不会插手。但事实上，支那人还是能团结起来的。”
田中苦笑：“是啊，团结。我们一直嘲笑支那人一盘散沙，但真正到了生死存亡关头，他们还是能拧成一股绳。”
他走到地图前，手指从广州划到桂林，又划回广州：“这一战，我们损失了三万精锐，却一无所获。大陆交通线依然没有打通，南洋的五十万皇军依然孤立无援。这场战争……我们真的能赢吗？”
这个问题，安达无法回答。其实每个人心中都有答案，只是不敢说出口。
同一时间，重庆黄山官邸。
蒋某人看着桂柳会战的战报，表情复杂。胜利当然是好事，但胜利者是周青云——这个越来越不受控制的地方实力派；当然，以前也从来没控制住。
“委座，周青云又立大功。”侍从室第一处主任林蔚小心翼翼地说，“是否应该嘉奖？”
蒋某人沉默良久：“嘉奖？怎么嘉奖？他现在已经是陆军一级上将，第六战区司令，四省边地主席；以后，他就是缅甸王，连英国人都拿他没办法。再嘉奖，难道要我把这个位子让给他？”
林蔚不敢接话。
“不过……”蒋某人话锋一转，“该给的还是要给。命令：授予周青云一等宝鼎勋章。第161装甲师师长张岳麓、第81军军长陈贵临，授予三等云麾勋章。”
“是。那周青云的职务……”
“不变。”蒋某人说，“他现在声望正盛，动他反而不好。而且……接下来还有硬仗要打，用得着他的地方还多。”
命令传到辰溪时，周青云正在看桂柳会战的总结报告。
伤亡数字让他心痛——中国军队伤亡近五万人，其中阵亡一万九千。虽然歼敌三万一千，但代价依然惨重。
窗外，秋阳正好。周青云望着北方，仿佛看到了长江，看到了武汉，看到太多血泪的城市。
战争还在继续，但天亮，已经不远了。