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自从冰川那条深不见底的裂缝边，他们点头跟了那个人开始，身体里就有什么东西苏醒了。
一套从古老 ** 和失传武技里淬炼出的法子，顺着骨缝往里钻。
这些日子，他们咽下烤得半生的兽肉，感受着热流在胃里炸开，再被 ** 碾碎、拖进四肢。
力量像藤蔓一样缠上骨骼，一天比一天勒得紧。
此刻目睹那一幕，血在耳膜里撞出声响，太阳穴突突地跳。
一具干瘪的蚁后被扔在雪地上，发出沉闷的撞击声。
外壳失去了光泽，像被抽空的蝉蜕。
“处理了。”
张启尘的声音没什么起伏。
王凯旋喉结滚动，应声短促有力。
他和胡捌一蹲下身，拔出 ** 。
刀刃刮过甲壳的声音刺耳。
张启尘走到一块背风的岩石后盘膝坐下。
掌心托着那团从蚁后体内剥离出的暗红色胶质，温热，微微搏动。
他仰头吞下，喉结滑动。
闭眼的瞬间，体内某种沉寂的循环被点燃了。
长生不死经的路径在黑暗中亮起，幽蓝如古墓里的长明灯丝。
没有妖兽内丹那种蛮横的冲撞，这股能量更温吞，也更稀薄。
像涓流渗入龟裂的河床。
灵力沿着既定的脉络游走，从指尖到脊椎，再沉入丹田那片寂静的海。
他能感觉到壁垒仍在，厚重如旧。
宗师之境的门槛后，每寸前进都需要填进骇人的积累。
初期仍是初期，但肌理之下，力量正被更密实地编织。
他睁开眼。
瞳仁深处一点金芒倏忽而逝，快得让人以为是雪地反光。
雪梨杨的视线与他相触的刹那，脊背窜过一阵冰凉的战栗。
她跌坐下去，身下的沙地传来粗糙的触感。
那一瞥带来的并非恐惧，而是某种更原始的东西——仿佛脆弱的生灵骤然窥见了亘古存在的阴影，喉咙被无形的手扼紧，每一次呼吸都变得艰难而稀薄。
“怎么坐下了？”
张启尘的声音飘过来，带着一丝刻意的轻松，“沙地坐着很舒服？”
她抬手按住心口，那里跳得厉害。”……胡说什么。”
话虽如此，她无法否认方才的冲击。
仅仅是一次目光的交汇，竟让她四肢发僵，寒意从骨头缝里渗出来。
这少年身上藏着令人战栗的底细。
“分明是你在看我。”
张启尘不紧不慢地接话。
雪梨杨抿住嘴唇，没有出声。
那并非蓄意的窥探。
一种拉扯着她、无法按捺的探究欲，让她在不自觉间将注意力投向了这个人。
关于他的谜团太多，沉甸甸地压在心里。
“过来吧。”
张启尘伸手，将她从沙地上拉起，“尝尝烤好的东西，对皮肤有好处。”
不远处，胡捌一和王剀旋已经生起了火。
火焰上方架着处理过的蚁后躯体，高温炙烤下，表皮逐渐绷紧，渗出晶亮的油珠，在火光里噼啪轻响。
浓郁的香气随着热气扩散开来，混着干燥沙土的气息。
围在火边的几个人眼睛都盯着那团金褐色的食物，喉结悄悄滚动。
王剀旋守着火堆，直到看见张启尘走近，才侧身让开，低声询问：“能吃了么？”
“分吧。”
张启尘接过话，目光扫过焦香的外壳。”这东西养分足，你们两个吃了对修炼有益。
旁人用了，也能固本培元。”
王剀旋立刻动手分割。
最厚实多汁的一块先递了出去，随后才将其余部分划开，分给火堆旁每一双等待的手。
咀嚼声很快响起来，混着油脂滴落火中的细碎爆鸣。
肉块送入张启尘口中，鲜浓的滋味在舌面化开。
与此同时，一股温热的暖流自胃腑升起，被他缓缓引动、吸收。
胡捌一与王剀旋是结义兄弟。
没过多久，两人便觉得皮肤底下像烧起了炭，一股热气从骨头缝里往外钻。
“这蚂蚁的滋味真够劲。”
王剀旋啐了一口，猛地从沙地上弹起来，胳膊腿甩得呼呼作响，那套操练把式让他浑身筋骨噼啪乱响。
胡捌一也没闲着。
他跟着跃起身，拳脚带起的风把脚边的沙粒都扫开了。
陈教授和几个学生站在旁边，眼睛都看直了。
他们也尝了那肉，除了满嘴浓香，并没觉出什么特别——顶多是胃里暖烘烘的，像喝了碗热汤。
他们当然不会知道。
蚁后血肉里藏着的东西，正悄无声息地渗进他们的血脉，一点一点拧紧每根筋肉。
等最后一点肉渣也咽下去之后，张启尘抬了抬手。
队伍重新收拾行装，驼队再次迈开步子，朝着沙漠更深处移动。
下一处目的地，在华特那本笔记里写着：西夜古城。
它曾是西域三十六个邦国之一。
如今岁月碾过，往日繁华只剩几堵断墙，静静躺在沙海里，几乎没人记得。
沙丘连着沙丘，望不到尽头。
眼睛能看见的，除了黄沙，还是黄沙。
一行人骑着骆驼翻过沙脊，在无边无际的沙漠里，他们小得就像被风吹起的一粒沙。
那么轻，那么不起眼。
差不多走了一整天。
就在众人眼皮发沉、口干舌燥的时候，远处黄澄澄的天边，忽然跳出一小团绿影。
那是一片活着的绿洲。
古城，就在绿洲中间。
夕阳正往下沉，把沙海染成金红色。
那片绿洲像是嵌在金子里的翡翠，亮晶晶的，透着活气。
一座用黑石头垒成的城，静静立在绿意 ** 。
在西域留下的古城里，西夜算是骨头还比较硬朗的一处。
叮当、叮当的驼铃声响起来。
打破了这里长年累月的寂静。
张启尘带着队伍，骑着骆驼慢慢走进黑石砌成的城门洞。
“西夜古城能留到今天……”
陈教授的声音在队伍中间响起来，带着讲课时常有的平稳调子，“主要是因为它年纪轻些，到唐朝末年才被战火毁掉。”
“十九世纪开头那几年。”
“有个徳国来的探险者找到这里，把城里还能搬走的壁画、老物件、石雕……但凡值点钱的，几乎全掏空了。”
说这些话时，他嘴角抿得紧紧的，眼里压着沉甸甸的东西。
这也是为什么他非要急着带队伍来西域——中原的古墓十座有九座早就空了，现在不少盗墓的和外来的探险者，都像嗅到味的狼一样扑向西域，抢着挖宝，毁掉遗迹。
他这把年纪本不该再奔波，可心里那点念想压不下去，总盼着能再为地底下那些老物件出把力。
“洋鬼子没一个好东西，”
王剀旋朝沙地里啐了一口，“哪天撞到胖爷手里，非把他们脑浆子捶出来不可。”
雪梨杨的视线扫过他脸侧，眉头微微蹙起，像被什么扎了一下似的。
张启尘的声音这时插了进来，不高，却让所有人都静了。”孔雀河的旧河道到这儿就算断了。”
他抬手指了指前方那片望不到边的昏黄，“今晚歇脚，把水囊灌满。
明天……就得往黑沙漠里走了。”
他顿了顿，喉结滚动一下：“踏进去，箭离了弦，再没有回头路。
要是找不着精绝古城，咱们都得变成沙堆里的干尸。”
西夜古城的残垣和精绝国的传说之间，横着这么一片死地。
本地人提起它都躲着走，都说进去了就再也别想出来。
于是有了那些称呼——黄沙垒成的地狱，连神灵都背过身去的地方。
“不行呀！不能去的呀！”
安力满一听就嚷起来，脑袋摇得像风里的枯草，“黑沙漠去不得的嘛……”
话才冒头，张启尘的目光已经钉在他脸上。
那眼神里没有怒气，却冷得让安力满后颈的汗毛都立了起来。
他猛地闭紧嘴巴，把后半截话硬生生咽了回去。
他是见识过这年轻人手段的。
现在想起来，小腿肚还会发颤。
“钱你收了，麻烦就得担着。”
张启尘的视线从他脸上移开，声音平直，“老老实实带路，我保你全须全尾地回去。
要是现在反悔……”
他故意停了两秒。
“也行。
你现在就可以掉头。”
“真的呀？”
安力满眼睛倏地亮了，浑浊的瞳仁里迸出一点光。
他早就悔青了肠子，恨不得立刻离这群人远远的。
这突如其来的许可，反而让他觉得不真实。
张启尘却在这时补了一句：“真的。
不过，你得靠这两条腿自己走回去。”
他抬脚踢了踢近旁的沙地，扬起一小撮黄尘。”骆驼已经归我们了，按先前说好的，回到城里才还你。
眼下是你想毁约，所以……”
对这老头，他摸得太透了。
不时敲打几下，才能让他记住分寸。
否则日子稍长，对方便会觉得你好应付，转眼就能爬到你头顶上去。
“不呀！不回去的呀！”
安力满慌忙摆手，脸上堆起皱巴巴的笑，“咱们是朋友嘛，朋友就要一起走到底的嘛！我跟你们进黑沙漠！一定跟到底的嘛！”
那变脸的速度快得让人 ** 。
周围几个人别开脸，嘴角却忍不住抽动，露出混杂着讥诮和无奈的神情。
可别看他此刻在张启尘面前这副低眉顺眼的模样，一转脸对着旁人，那下巴立刻又抬了起来，仿佛还是那个在沙漠里说一不二的老向导。
郝爱与同伴的争执几乎成了日常。
没过多久。
这支队伍踏入了西夜古城的范围。
目光所及之处。
尽是坍塌的墙基与断裂的柱石。
但比起先前遭遇沙漠行军蚁的那处废墟，眼前这座古城显然保存得更为完整。
一片绿洲环绕在外围。
像一道缓和的屏障，多少抵挡了风沙的侵蚀。
让城郭不至于完全埋入黄沙之下。
更因为筑城的材料多是某种黝黑的石块，这些建筑才在岁月冲刷中勉强立住了骨架。
“就这儿吧。”
张启尘选中了一处能遮蔽三面来风的石室，声音平稳：“今夜在此歇脚。”
“明白，张爷！”
王剀旋应声道。
他几乎是立刻甩下了肩上的行囊，长长吐出一口气——在沙漠里跋涉整日，疲惫早已浸透了四肢百骸。
其余人的状态比他更差。
听见能停下的消息，好几个直接瘫坐在地，连动弹的力气都像被抽干了。
可张启尘又开口了：“现在还没到放松的时候，先把营地搭起来。”
“胖子，随我走一圈。”
尽管每个人累得连手指都不想抬。
但对张启尘的话，在场没人敢反驳，甚至将其视作必须遵从的准则。
这一路走来。
他们亲眼见过张启尘那些近乎玄奇的手段，不知不觉间，他已成了队伍里唯一的倚仗。