第十天。
武昌府衙。
知府王伦正在后堂用早膳。
他这几天心情不错。
皇上的銮驾在武昌驻跸已有旬日，每日只是游览江景、体察民情，并没有找他的麻烦。王伦悬着的心渐渐放了下来。
想来也是，皇上南巡是为了打南疆的蛮子，哪有工夫管地方上的琐事？
“东翁。”师爷孙不换端着茶盏凑过来，压低声音，“小的今早在码头那边听说，皇上派了人，挨个儿找那些当兵的老家伙。找到了十几个，都带进了行宫。”
王伦夹菜的手顿了顿：“老家伙？什么老家伙？”
“赵铁山的旧部。”
王伦脸色骤然一变。
赵铁山。定远公。开国第一猛将。
虽然赵铁山已经过世，但他儿子石头现在是皇上身边最红的少年将军。皇上找那些老兵做什么？
“打听清楚了吗？”
“不太清楚。”孙师爷摇头，“那些老兵进了行宫就没再出来。不过小的还打听到——”他声音压得更低，“皇上的亲卫这几天一直在码头上转悠，专找人打听去年赈灾银子的事儿。”
王伦手中的筷子“啪”地落在桌上。
“赈灾银子？”
“是。”
王伦心头忽然掠过一阵寒意。
他强行压下心中的不安，将筷子重新捡起来：“查就查吧。账目都在府库里放着，经得起查验。”
孙师爷欲言又止。
账目当然做过。但做账这种东西，看查不查。真要认真查，天底下的账就没有查不出问题的。
“东翁……”孙师爷试探道，“要不要提前打点一下？”
王伦沉吟片刻：“不用。皇上要打南疆，在武昌待不了几天。忍一忍就过去了。”
话音刚落，门外传来一阵急促的脚步声。
“大……大人！”一名衙役连滚带爬冲进来，“行宫来人了！皇上有旨，召知府大人即刻前往行宫面圣！”
王伦手里的碗“哐当”一声摔在地上，碎瓷四溅。
“来人是谁？”
“是……是石头将军亲自来的。带了三百铁骑，已把府衙前后围住了。”
三百铁骑。围了府衙。
王伦面色惨白。他当官二十年，岂能不明白这意味着什么？
“更……更衣。”他声音发颤。
武昌行宫。
李破高坐正殿，面无表情。
石头按刀立于阶下，目光如刀。
王伦跪在殿中，浑身发抖。
“王伦。”李破的声音很平静，“朕叫你来，是想问你几件事。”
“臣……臣洗耳恭听。”
“第一件事。”李破伸出一根手指，“去年朝廷拨给江南的五十万两赈灾银子，到武昌府应该是多少？”
王伦额头冷汗涔涔：“回陛下……是……是八万两。”
“八万两。好。第二件事。这八万两分发下去，到灾民手里是多少？”
“这个……臣不知。”
“不知？”李破笑了一声，笑得很淡，却让人毛骨悚然，“刘铁柱。”
殿外应声走进一个独臂老兵。
“草民在。”
“告诉王知府。你去年领了多少赈灾银子。”
刘铁柱抬起头，独眼里满是恨意：“回禀陛下，草民家中三口人，受灾颗粒无收。去年冬天官府发放赈灾银，草民领到手——三钱。”
王伦浑身一震。
李破的声音依然平静：“照理说，三口之家应该领到一两五钱。你只领了三钱。剩下的去了哪儿？”
“草民问过里正。里正说是按照府里的规矩，‘层层损耗’。”
“层层损耗。”李破重复着这四个字，看向王伦，“王知府，什么叫层层损耗？”
王伦的脸已经白得像纸。
“臣……臣……”
“你答不出来？”李破站起身，走下丹墀，每一步都像踩在王伦的心尖上，“那朕替你答。什么叫层层损耗？就是王伦贪一笔，衙门里的师爷书吏贪一笔，县衙贪一笔，里正再贪一笔。八万两银子，到百姓手里不到一万两。这，就是层层损耗。”
王伦瘫倒在地：“陛下……陛下饶命……”
“饶命？”李破低头看着他，眼神像腊月的寒风，“你贪银子的时候，想过那些等着救命的老百姓吗？他们靠着这口银子活命。你拿走银子，就是拿走了他们的命。”
“臣……臣没有……”
“没有？”李破将一沓账册摔在他脸上，“这是朕的人在你家地窖里搜出来的。你自己看看！”
王伦颤抖着翻开账册。
一笔一笔，清清楚楚。
收南京郑谦多少，送苏州钱四海多少，自己留下多少。
连年月日都记载得分毫不差。
王伦彻底崩溃了。
“陛下……臣罪该万死……但臣也是被逼的啊！”他爬到李破脚下，涕泗横流，“南京那边派人来要银子，臣不敢不给！不给，臣这个知府就当不下去！”
李破一脚将他踢开。
“你怕当不了官，所以你就拿百姓的命去填？”他的声音忽然变得很冷，“你知不知道，因为你贪了这笔银子，武昌府去年冬天冻死饿死了多少人？”
王伦愣住了。
“三千七百人。”李破一字一字道，“朕派人查了各县各乡的人口。去年冬天武昌府非正常死亡三千七百人。王伦，你一个知府，手里沾了三千七百条人命。”
殿中一片死寂。
然后李破说了两个字。
“拿下。”
石头上前一步，亲手将王伦按在地上。
“陛下！陛下！臣有罪！臣罪该万死！求陛下饶命！”王伦拼命挣扎哭嚎。
“饶命？”李破低头看着他，“朕饶了你，那三千七百条冤魂，谁来饶？”
他转过身，声音像铁一样硬：“传朕旨意——武昌知府王伦，贪墨赈灾银两，致百姓大量死亡，罪无可赦。即刻押赴刑场，斩立决。抄没家产，充公赈灾。”
王伦哭嚎着被拖了出去。
那哭嚎声渐行渐远，最终消失在殿外。
消息传出，武昌城沸腾了。
百姓们涌上街头，敲锣打鼓，奔走相告。
“王伦被砍头了！”
“皇上英明！”
“老天爷开眼了！”
无数人涌向刑场，要亲眼看着这个贪官人头落地。
午时三刻，王伦在万众围观中被斩首。
人头落地的那一刻，满城欢呼如雷。
石头站在刑场外，望着那黑压压的人头，心中百感交集。
刘铁柱站在他身旁，独臂抹着眼泪。
“柱叔。”
“嗯？”
“您说，那些被王伦害死的老百姓，能看到吗？”
刘铁柱沉默了一会儿，抬头看天。
“能吧。”
行宫内。
李破没有去观刑。
他坐在书房里，面前摊着一张江南地图。
孙有余派来的快马密使刚刚抵达，送来了一份密报。
密报内容触目惊心。
王伦只是小虾米。
真正的大鱼，在南京。
南京户部侍郎郑谦。南京工部尚书秦钺。苏州织造局督办钱四海。还有十几位退休在家的致仕阁老、尚书。
这些人盘踞江南官场数十年，结成了盘根错节的利益联盟。他们把持着江南的盐政、织造、漕运三大财源，富可敌国。
而王伦，只是他们安插在武昌的一个小卒子。
“陛下。”石头走进书房，“王伦已伏诛。武昌百姓拍手称快。”
“好。”李破抬起头，“传旨，明日启程，继续南巡。”
“下一站……”
“南京。”
石头目中精光一闪：“陛下要去南京？”
“朕不光要去南京。”李破将密报拍在地图上，“朕还要在南京，把这群蠹虫一个一个揪出来。”
他的目光落在地图上那个叫“南京”的城池上，眼神冷冽如刀。
“朕倒要看看，是他们脖子硬，还是朕的刀快。”