御驾回到京城已是深秋。
满城的银杏树披上了金黄的外衣，落叶铺满了朱雀大街。李破坐在御辇中，掀帘看着熟悉的街景，心中涌起一股久违的踏实感。
离家半年，京城还是老样子——茶楼酒肆人声鼎沸，商贩走卒吆喝叫卖，街头巷尾的孩子们追逐打闹。但仔细看，又有些不一样。街面比走时宽敞了不少，沿街的店铺多了许多新招牌，来往的商队中多了几张西域面孔。
李继业率文武百官在城门迎接。
半年不见，儿子似乎又长高了些，脸上的棱角更加分明。他穿着一身玄色蟒袍，站在百官最前面，俨然已经有了监国储君的威仪。
“儿臣恭迎父皇回京。”李继业躬身行礼。
李破走下御辇，扶起儿子，上下打量了一番：“瘦了。”
李继业笑道：“父皇才瘦了。南疆半年，父皇辛苦了。”
“辛苦谈不上，倒是你，监国半年，头发白了几根？”李破半开玩笑地说，目光落在儿子鬓角的几缕白发上，心中不由得一疼。
李继业今年才二十出头，鬓角却已经有了白丝。监国这半年，他既要处理日常政务，又要应对朝中错综复杂的关系。虽然有萧明华和赵大河从旁辅佐，但真正担子还是压在他一个人肩上。
“少白头是咱李家的传统。”李继业笑着说，“父皇当年不也是这样？”
李破拍了拍他的肩膀，没有再多说什么。父子之间，有些话不需要说出来。
回宫的路上，李继业简要汇报了这半年京城的情况。总体还算太平，只有几桩不大不小的事——江南的盐商闹过一次，被赵大河压下去了；北境的互市出了些摩擦，石牙已经处置妥当；东瀛的几条商船在山东靠岸，带来了一大批火器图纸，火器局正在研究仿制。
“倭寇呢？”李破问。
“今年秋天没来。”李继业道，“海防加强了之后，倭寇尝试了几次都没得手，后来就消停了。马骏从东瀛传回消息，说倭国内部在打仗，几个大名为争夺将军之位打得不可开交，暂时没空来犯边境。”
“趁他病要他命。”李破的声音忽然冷了下来，“马骏在东瀛有多少人？”
李继业一怔：“大约三千水师。父皇的意思是...”
“三千不够，再增兵两千。”李破道，“不是要打，是要让倭国知道，大胤的水师随时能出现在他们的海岸上。他们自己打得越乱越好，只要不来犯我边境就行。”
李继业点头记下。
御驾行至宫门前，李破看到宫墙上挂着一块崭新的匾额——“勤政殿”。这三个字是他当年亲手题的，如今被重新描了金，在秋日的阳光下闪闪发光。
“谁的主意？”李破指着匾额问。
“是儿臣让工部重新修缮的。”李继业老实交代，“父皇离京时，勤政殿的匾额有些褪色了。儿臣想着父皇回来看到亮堂堂的匾，心情也能好些。”
李破笑骂了一句“拍马屁”，但嘴角的笑意却怎么也藏不住。
回宫后的第一次朝会，气氛有些微妙。
李破端坐龙椅之上，听着百官汇报政务，目光不动声色地在朝堂上扫了一圈。
半年不见，朝堂的格局又变了。以孙有余为首的清流一党势力有所增长，几位新提拔的年轻御史言辞犀利，弹劾了不少官员。而以赵大河为首的实务派则显得有些低调，应该是继业刻意约束的。倒是武将那边，因为石牙在北境、石头在南疆，朝中只剩几个老将，声量小了不少。
最让李破注意的是，几个曾在江南推行一条鞭法时暗中阻挠的官员居然又回到了朝堂上。他们低着头，不敢与李破对视，但李破认得他们每一个人。
退朝后，李破将李继业叫到御书房。
“那几个江南官员是怎么回事？”
李继业知道父亲会问，坦然答道：“是儿臣做主让他们回来的。江南推行一条鞭法的第三阶段，阻力主要来自当地的豪绅。这几个人虽然当初反对过一条鞭法，但他们在江南人脉深厚，有些事情绕不开他们。”
“所以你用的是他们的关系，不是他们的人。”李破道。
“父皇英明。”李继业道，“儿臣让他们戴罪立功，若能协助赵尚书将一条鞭法推行下去，便免他们之前的罪过。若再阳奉阴违，两罪并罚。”
李破沉吟片刻，缓缓点头：“做得不错。用人用其长，不能光用顺眼的人，也要用有用的人。不过有一条——刀子可以借来用，但刀柄必须握在自己手里。”
“儿臣明白。”
李破看着儿子处理政务时的从容，心中涌起一股复杂的情感——骄傲有之，欣慰有之，隐隐还有一丝说不清的失落。儿子长大了，已经能替他分忧了。这意味着，他不再年轻了。
“北境那边，你打算怎么安排？”李破收起情绪，转入了正题。
“儿臣正要向父皇禀报。”李继业取出一份军报呈上，“石叔从北境发来的消息，说草原西部的几个部落蠢蠢欲动。绰罗斯虽然死了，但他的余部还在，而且跟更西方的什么‘奥斯曼’有了勾结。石叔建议加强北境互市的兵力部署，以防万一。”
李破看着军报，眉头渐渐拧紧。
奥斯曼——这个名字他听柳如霜提起过，是西域以西的一个庞大帝国。上次大食人来犯的时候，背后就有奥斯曼的影子。如今他们又开始染指草原，看来是铁了心要跟大胤掰手腕了。
“继业，你亲自去北境走一趟。”李破放下军报，“不是去打仗，是去安抚。互市要继续开，但驻军要增加。你带一万精兵过去，协助石牙重新部署北境防线。顺便看看草原各部的虚实。”
李继业躬身应是。
“还有。”李破道，“把那几个火器局新造的大炮也带去，让草原人见识见识。不战而屈人之兵，比真打一仗划算。”
石头进宫觐见时，已经是回京后的第三日。
他换了身干净的衣裳，脸上的伤也好了大半，只是左臂还缠着绷带。进御书房时，李破正在批奏章，头也不抬地说了句：“坐。”
石头在旁边的椅子上坐下，有些拘谨。虽然皇帝叫他坐，但他总觉得站着才踏实。
李破批完手头那份奏章，搁下朱笔，抬头看着石头：“身上的伤怎么样了？”
“早好了。”石头活动了一下胳膊，疼得龇牙咧嘴，却硬撑着说，“太医说再过十天半月就能拆绷带。”
“拆了绷带也别急着练武。”李破道，“趁这个空档，朕给你安排个差事。”
“什么差事？”
李破从案头抽出一本册子扔给他：“这是武举的章程。明年开春，朕要开一次恩科武举，让你当主考。”
石头翻着册子，眼睛越看越亮。武举——这可是大胤开国以来头一回。
“陛下，怎么忽然想到开武举了？”
“不是忽然想到的。”李破靠在椅背上，缓缓道，“朕想了很久了。科举取士，取的是文官。但武将怎么选？以前靠军功，靠推荐，靠朕的信任。但仗总有打完的一天，军功总有不够用的一天。朕需要一个制度，一个能不断给军队输送人才的制度。”
石头认真地听着。
“你在南疆干的事，朕都看在眼里。”李破继续道，“你不光会打仗，还会带兵、会治军、会识人。霍去病是你推荐的，苍狼营的新任千总是你提拔的，这些人都是打仗的好手。但你不能永远替朕去挑人，得有一个制度来代替你。”
石头明白了：“所以陛下要开武举。”
“对。武举不光考武艺，还要考兵法、考谋略、考品行。”李破道，“你是朕手底下最年轻的侯爷，也是年轻将领中最有威望的人。朕让你做主考，就是让天下习武之人都知道——大胤朝廷看重人才，不问出身，只问真本事。”
石头只觉得胸中一股热血上涌，单膝跪地：“末将定不负陛下所托！”
“别急着谢。”李破笑了一声，“朕还有一件事要跟你说。”
石头抬头看着李破。
李破慢悠悠道：“上次朕说要给你赐婚，还记得不？”
石头的表情瞬间凝固了。
“朕回京后，让皇后帮你张罗了几个姑娘。都是好人家的女儿，知书达理，模样也周正。你挑个日子，挨个见一见。”
石头苦着脸：“陛下，末将的伤还没好利索——”
“你刚才还说伤早好了。”李破毫不留情地戳穿了他，“怎么，见个姑娘比上战场还难？”
“末将宁愿再打一次浔州。”石头嘟囔道。
李破哈哈大笑，笑完之后板起脸：“这可是圣旨，你敢抗旨？”
石头耷拉着脑袋：“末将不敢。”
“那就这么定了。”李破提笔在纸上写了几个字，“明日先去见刘家姑娘。刘英的妹妹，你见过的，人家姑娘可是指名道姓要见你。”
石头愣了愣：“刘英的妹妹？哪个刘英？”
“西域都护刘英，你忘了？当年在西域并肩作战的那个。”李破头也不抬，“他妹妹刘婉儿，今年十八，跟你同岁。人家姑娘早就听说你的大名了，前两天刘英回京述职，他妹妹跟着一起来的。见了皇后就说想见见你。你小子，艳福不浅。”
石头的脸腾地红了。
他当然记得刘英——那个在西域跟他一起打过仗、一起挨过刀、一起喝过酒的兄弟。可他怎么也想不起来刘英还有个妹妹。
“陛下，那个...刘姑娘长什么样？”
“朕怎么知道？”李破没好气地说，“朕又不是媒婆。明儿自己去看。”
石头挠着头出了御书房，整个人像霜打的茄子。门外站岗的侍卫见状，小声问：“侯爷，怎么了？”
“没事。”石头仰天长叹，“就是觉得，这辈子最难打的仗，不是青狼寨，也不是浔州城墙。”
“那是什么？”
石头没有回答，只是苦着脸走向宫门。
秋风吹过，带落几片银杏叶。石头踩着金黄的落叶，一步一步走向他人生中最艰难的一场战役。
他爹信里那句“娶个好媳妇”原来不是说着玩的。