传令兵滚鞍下马，浑身尘土，嘴角干裂，显是长途疾驰而来。
郝铁心头一紧，接过军报展开，脸色渐渐凝重。
“鞑虏五万铁骑，三日前破宣府镇，守将战死。兵分两路，一路东进蓟州，一路南下，前锋已至居庸关外。昌平卫急报求援！”
诸葛高手凑近观看，倒吸一口凉气：“五万铁骑！宣府号称九边重镇，竟一日而破？”
“去年宣府大旱，军户逃亡过半，兵不满八千，又欠饷数月，军心涣散。”郝铁沉声道，“朝廷忙于剿流寇，九边空虚，鞑虏趁虚而入，并不意外。”
“那昌平……”王猛急问。
“昌平卫经流民军一役，元气大伤，现只有老弱千余，如何抵挡鞑虏铁骑？”郝铁合上军报，望向南方，“王崇焕此刻，怕是已慌了手脚。”
“郝大哥，咱们怎么办？”赵大雷握紧刀柄。
郝铁不答，快步走上城墙最高处，眺望远方。黑风岭在建城墙绵延如龙，工匠、兵士如蚁群忙碌。关隘初具雏形，但远未完工。城中粮草、军械，仅够自用月余。
“诸葛先生，城墙还需多久可御敌？”
“若日夜赶工，至少一月。但若只求坚守，重点加固城门、箭楼，十日可成防御体系。”
“十日……”郝铁沉吟，“鞑虏前锋至居庸关，若破关南下，到昌平需几日？”
“居庸关天险，守军三千，粮械充足，坚守半月应无问题。”诸葛高手道，“但若守将怯战，或内应献关，则难说。”
“昌平城内，能守多久？”
“城墙完好，但兵少将寡，士气低落。王崇焕无实战经验，若他指挥，恐难支撑三日。”
众人沉默。鞑虏铁骑凶悍，野战无敌。若昌平城破，接下来就是黑风岭。凭这半成品关隘，数百新兵，如何抵挡？
“郝大哥，要不……”赵大雷欲言又止。
“说。”
“咱们撤吧。黑风岭不要了，回郝家庄固守。那里城高墙厚，粮械充足，可守数月。鞑虏南下劫掠，意在财货，未必会强攻坚城。”
“然后呢？”郝铁转头看他，“坐视鞑虏荼毒昌平，劫掠百姓？等他们抢够了，退回草原，咱们再出来收拾残局？”
赵大雷语塞。
“大雷，我知道你是为郝家庄好。”郝铁拍拍他肩膀，“但有些事，不能只算得失。昌平城内，有我们的乡亲，有战死将士的遗属。陈将军托付的八百兄弟，他们的家人多在城中。我们若弃城而走，有何面目见他们？”
“可咱们只有几百人，如何抵挡五万铁骑？”
“不是五万。”郝铁指着军报，“分兵两路，东进蓟州至少两万，南下这路，至多三万。居庸关若能拖住其主力，真正到昌平的，或许只有万余。而且，鞑虏野战虽强，但不擅攻城。只要指挥得当，城防坚固，未必不能守。”
“郝县丞的意思是……”王猛眼睛一亮。
“回援昌平。”郝铁斩钉截铁，“黑风岭留三百人，由诸葛先生统领，继续筑城。其余兵士，随我南下，与昌平卫合兵一处，共御外敌。”
“可王崇焕那里……”戴嘉诚担心。
“顾不得了。国难当头，私人恩怨暂且放下。他若识大体，自当同心御敌；若昏聩误国，我便替陈将军，清理门户！”
众人浑身一震，看向郝铁。此刻的他，目光如炬，气势凛然，再无平日温和。
“大雷，你带两百精锐为先锋，轻装简从，星夜赶往昌平。入城后，先控制四门，尤其是粮仓、武库，绝不可落入奸细之手。”
“是！”
“王队长，你率八百旧部为中军，随后出发。记住，行军不必太快，保持阵型，多派哨探，防敌埋伏。”
“末将领命！”
“嘉诚，你回郝家庄，告知娇娇，集结庄中青壮，加强戒备。若昌平危急，随时准备接应。”
“明白！”
“瑶玉，医疗队随军出发，多带金疮药、止血散。此战必有恶仗，伤亡不会少。”
苗瑶玉重重点头：“我已备下三月用量，随时可动。”
“好，各自准备，一个时辰后，出发！”
众人领命而去。郝铁独留城头，望向南方。天色渐暗，暮霭沉沉，仿佛预示着一场血雨腥风。
“郝县丞。”诸葛高手拄拐过来，“有句话，不知当讲不当讲。”
“先生请说。”
“您回援昌平，于大义无愧。但王崇焕此人，心胸狭窄，嫉贤妒能。您带兵入城，他必生猜忌。若战时掣肘，恐误大事。”
“我知。”郝铁苦笑，“但事急从权。昌平若破，黑风岭独木难支。唇亡齿寒，不得不救。”
“那不妨……”诸葛高手凑近，低语数句。
郝铁眼睛渐渐亮起：“先生妙计！就依此行事！”
当夜，郝铁率军南下。黑风岭只留诸葛高手及三百工匠、新兵，继续筑城。为防万一，郝铁将火药作坊、重要图纸、以及开采出的金砂，全部转移至后山洞穴密藏。
“若事有不谐，可焚毁工坊，退入山中，凭险据守。待鞑虏退去，再图后计。”郝铁叮嘱。
诸葛高手拱手：“郝兄放心，人在城在。但盼你旗开得胜，早日凯旋。”
“保重！”
大军趁夜色疾行。郝铁一马当先，秦娇执意随行，被他严词拒绝。
“庄中需人坐镇，你留下，我才能放心。”
秦娇泪眼婆娑：“你要平安回来。”
“一定。”
三更时分，先锋赵大雷已至昌平城外。城门紧闭，吊桥高悬，城上火把通明，守军来回巡逻，气氛肃杀。
“来者何人！”城上哨兵厉喝。
“郝家庄赵大雷，奉郝县丞之命，特来助守昌平！”
“郝县丞？”守军队长探头，“可有凭证？”
赵大雷举起郝铁的令牌。队长认得，却未开城门，只道：“稍候，容我禀报王指挥使。”
这一等，就是半个时辰。赵大雷心急如焚，却无可奈何。
终于，城门开了一条缝，王崇焕的亲兵队长出来，倨傲道：“指挥使有令，郝家庄乡勇，可入城助守，但需卸甲缴械，在指定营区驻扎，不得擅动。”
“什么？”赵大雷大怒，“卸甲缴械，如何御敌？”
“这是军令！若不从，便请回吧。”亲兵队长冷笑。
赵大雷咬牙，正欲争辩，身后马蹄声起，郝铁率中军赶到。
“怎么回事？”
赵大雷愤愤说了。郝铁面沉如水，对亲兵队长道：“请回禀王指挥使，敌寇当前，当同心御敌。我部愿受指挥使节制，但甲胄兵刃，乃将士第二生命，不可卸缴。若指挥使不允，我等便在城外扎营，自为掎角之势。”
亲兵队长迟疑，回城禀报。又过一刻钟，王崇焕亲自登城。
“郝县丞，别来无恙。”王崇焕皮笑肉不笑，“非是本官多疑，只是军法森严，外兵入城，需受节制。你既愿受本官节制，本官便信你一回。开城门！”
城门缓缓打开。郝铁率军入城，只见街道冷清，商铺闭户，百姓躲在家中，只从门缝窗隙，偷看这支队伍。
王崇焕在城楼下迎接，身后跟着十余名亲兵，手按刀柄，神色戒备。
“郝县丞带了多少兵马来？”
“步卒八百，皆是能战之士。”郝铁下马行礼，“另有粮草百车，箭矢五千，献与指挥使，以资守城。”
王崇焕脸色稍霁：“郝县丞有心了。既如此，你部便驻守东门。东门面向居庸关，乃鞑虏主攻方向，责任重大，望郝县丞不负所托。”
郝铁心中冷笑。东门最险，王崇焕将自己置于险地，是借刀杀人之计。但此刻不宜争执，便道：“末将领命。只是东门守军原属何人？需交接防务，统一号令。”
“原为昌平卫把总刘三刀所部，现归你节制。刘三刀！”
“卑职在！”一黑脸军官出列。
“从今往后，你听郝县丞调遣。若有违令，军法从事！”
“是！”
安排已定，郝铁率部入驻东门。刘三刀所部只有两百余人，多是老弱，甲胄不全，士气低落。见郝铁带来八百精兵，粮草充足，这才稍振。
交接防务，巡视城防。东门城墙高三丈，厚两丈，有瓮城、箭楼，本算坚固。但守城器械不足，擂木滚石寥寥，火油仅存十余桶。箭楼中弓箭，多为软弓，射程不足五十步。
“就凭这些，如何守城？”赵大雷愤愤。
“所以王崇焕让咱们守东门。”郝铁淡淡道，“胜了，是他指挥有方；败了，是咱们作战不力。好算计。”
“那咱们怎么办？”
“还能怎么办？守。”郝铁登上箭楼，望向北方，“而且必须守住。昌平若破，郝家庄危矣。传令下去，连夜加固城防。大雷，你带人拆城内废弃房屋，取砖石木料，运上城墙。王队长，你部熟悉城防，负责布置守城器械。刘把总，你派人收集全城铁锅、门栓，熔铸箭矢。再征用民房瓦片，以火煅烧，制成陶蒺藜，撒于城外，可阻敌骑。”
“陶蒺藜？”刘三刀不解。
“将瓦片敲碎，煅烧后锐利如刀，撒于地上，可刺伤马脚。鞑虏以骑兵为主，马失前蹄，其势自溃。”
“妙啊！”刘三刀眼睛一亮，“卑职这就去办！”
众人分头忙碌。郝铁又召来苗瑶玉：“瑶玉，医疗点设在瓮城内，便于救治伤员。多备热水、干净布条。此战伤亡必重，尽力救治，能救一个是一个。”
“我明白。”
“还有，征集城中妇人，协助护理。凡参与者，日给米一升。重赏之下，必有勇妇。”
“好。”
一切安排妥当，已是黎明。郝铁立在城头，看东方渐白，心中沉静。
此战凶险，但不得不战。乱世如潮，不进则退。郝家庄要生存，就不能只守一隅。昌平是屏障，也是跳板。守住了，便是大功一件，民心所向；守不住，万事皆休。
“报！”哨骑飞马入城，“鞑虏前锋三千骑，已至城外三十里！”
“再探！”
“是！”
郝铁深吸一口气，擂响战鼓。
“全军戒备！准备迎敌！”
辰时三刻，北方烟尘大起。地平线上，黑压压的骑兵如潮水涌来，马蹄声震得大地微颤。旌旗猎猎，刀光如雪，正是鞑虏精骑。
城头守军屏息凝神，紧握兵刃。新兵脸色发白，老兵默默检查弓箭。郝铁按剑而立，神色平静。
鞑虏在城外三里处停住。一骑奔出，至城下一箭之地，用生硬的汉话高喊：
“城内守将听着！我乃大金国贝勒多尔衮麾下先锋官巴图鲁！昌平小城，旦夕可破！若开城投降，保你等性命富贵！若负隅顽抗，城破之日，鸡犬不留！”
城上一片死寂。王崇焕在西门，不敢露头，只派亲兵传令：“告诉郝铁，不得出城迎战，坚守待援。”
郝铁冷笑，对赵大雷道：“取我弓来。”
赵大雷递上三石强弓。郝铁张弓搭箭，也不瞄准，一箭射出。
箭如流星，掠过巴图鲁头顶，正中其身后帅旗旗杆。“咔嚓”一声，旗杆折断，大旗坠落。
鞑虏一阵骚动。巴图鲁大怒，拔刀指向城头：“攻城！”
号角长鸣，鞑虏前锋千骑，如离弦之箭，冲向城墙。
“弓箭手准备！”郝铁令下。
三百弓箭手张弓搭箭，斜指天空。
“放！”
箭雨倾泻，冲在前面的鞑虏纷纷落马。但骑兵速度极快，转眼已至城下百步。
“放滚木！”
擂木滚石轰然落下，砸得云梯断裂，鞑虏惨嚎。但后续骑兵悍不畏死，继续冲锋，架上云梯，口衔弯刀，攀城而上。
“火油！”
滚烫的火油泼下，紧接着火箭射出。城下顿成火海，鞑虏浑身着火，惨叫着跌落。但仍有数十悍卒登上城头，与守军展开白刃战。
郝铁拔剑，迎上一名鞑虏百夫长。对方身材魁梧，刀法凶悍，但郝铁步法灵活，剑走轻灵，三招过后，一剑穿喉。
“郝县丞威武！”守军士气大振。
血战持续一个时辰，鞑虏丢下两百余具尸体，暂时退却。守军伤亡三十余人，多是轻伤。
首战告捷，但郝铁脸上并无喜色。鞑虏只是试探，真正的恶战，还在后面。
果然，午后，鞑虏主力抵达，约五千骑，在城外扎营。中军大纛下，一员大将金甲红袍，正是先锋官巴图鲁。
“他们在等什么？”赵大雷不解。
“等攻城器械。”郝铁沉声道，“鞑虏不擅攻城，必携有回回炮、冲车。看这阵势，明日必有恶战。”
“那咱们……”
“趁夜劫营。”郝铁眼中闪过厉色。
“劫营？”刘三刀吓一跳，“郝县丞，咱们兵力不足，守城尚可，出城野战，岂非以卵击石？”
“正因兵力不足，才要出奇制胜。鞑虏新至，立足未稳，又白日受挫，必不防我夜袭。若能烧其粮草，毁其器械，可挫其锐气，拖延数日。”
“可王指挥使那边……”
“不必禀报。他若知道，必不允。”郝铁看向王猛，“王队长，你挑三百敢死之士，三更出城，突袭敌营。不要恋战，烧了粮草、器械便回。我率两百弓弩手在城外接应。”
王猛抱拳：“末将领命！”
是夜三更，月黑风高。东门悄悄打开，王猛率三百精兵，衔枚疾走，摸向敌营。
鞑虏果然大意，营外哨探稀疏，营内灯火昏暗，多数士卒已睡。王猛率人潜入，先解决哨兵，而后四处放火。
火起，敌营大乱。鞑虏从睡梦中惊醒，不知敌兵多少，自相践踏。王猛趁机冲入器械营，将回回炮、冲车尽数焚毁。
“敌袭！敌袭！”
鞑虏终于组织反击。巴图鲁提刀上马，率亲兵杀来。王猛不恋战，率部且战且退，向城门撤去。
“放箭！”城上郝铁见敌骑追来，一声令下。
箭如飞蝗，射住追兵。王猛部趁机入城，吊桥拉起。
巴图鲁追至城下，见城上严阵以待，不敢强攻，恨恨退去。
此战，焚毁攻城器械十余架，粮草数百石，毙敌百余，自损二十余人，大获全胜。
消息传开，全城振奋。王崇焕闻讯，又惊又怒。惊的是郝铁竟敢出城劫营，还成功了；怒的是如此大事，竟不禀报自己。
“郝县丞，你擅自出兵，该当何罪！”王崇焕亲至东门，兴师问罪。
“兵贵神速，若层层禀报，贻误战机。此战焚敌器械粮草，可延敌数日，于我守城大利。指挥使不赏反罪，是何道理？”郝铁不卑不亢。
“你……”王崇焕语塞，强辩道，“纵有小胜，亦属侥幸。若劫营失败，损兵折将，动摇军心，你担待得起？”
“末将既为将，自当担责。所幸未败，不劳指挥使费心。”
王崇焕气得脸色发青，但见周围将士皆对郝铁敬佩有加，自己若强行治罪，恐失军心，只得拂袖而去。
“小人！”赵大雷啐了一口。
“不必理他。”郝铁望着城外敌营，“劫营虽胜，但鞑虏必恼羞成怒，明日定会猛攻。传令下去，抓紧休整，备足箭矢滚木，明日必有恶战。”
果然，次日清晨，鞑虏大举攻城。
巴图鲁亲临阵前，督战猛攻。这一次，鞑虏不再试探，五千精兵倾巢而出，云梯、冲车、回回炮齐上，箭如雨下。
东门承受了最大压力。守军虽拼死抵抗，但敌众我寡，伤亡渐增。午时，一段城墙被回回炮砸出缺口，鞑虏蜂拥而入。
“堵住缺口！”郝铁率亲兵队杀到，与敌鏖战。
刀光剑影，血肉横飞。郝铁左冲右突，连斩数敌，但鞑虏源源不绝，缺口越撕越大。
危急时刻，王猛率部赶到，死战不退。刘三刀也带人拆屋运石，勉强堵住缺口，但守军已伤亡百余，箭矢将尽。
“郝县丞，守不住了，撤吧！”刘三刀满身是血，嘶声喊道。
“不能撤！东门若失，全城皆溃！”郝铁一剑刺穿一名敌兵，喘着粗气，“还有多少火药？”
“只剩三桶！”
“全搬来！制成万人敌，投下城去！”
“可那是最后……”
“执行命令！”
“是！”
三桶火药制成数十个“万人敌”，点燃引信，投下城去。
轰隆巨响，地动山摇。冲在最前的鞑虏被炸得人仰马翻，攻势为之一滞。
趁此间隙，郝铁急令：“快补缺口！运滚木礌石！”
守军拼死抢修，但敌兵稍退复进，攻势更猛。眼看城墙将破，忽听西门方向传来鸣金声。
“怎么回事？”郝铁一怔。
哨兵来报：“指挥使……王指挥使开西门，率亲兵逃了！”
“什么？！”众将大惊。
王崇焕临阵脱逃，西门守军群龙无首，顿时溃散。鞑虏趁机攻入西门，城中大乱。
“完了……”刘三刀面如死灰。
郝铁咬牙，一剑劈在城垛上，火星四溅。
“郝县丞，咱们也撤吧！再晚就来不及了！”赵大雷急道。
郝铁望向城中，百姓哭喊奔逃，鞑虏烧杀抢掠，火光四起。又看向身边将士，个个带伤，但目光坚毅，等他决断。
“不能撤。”郝铁缓缓摇头，“我们撤了，城中百姓怎么办？陈将军的托付怎么办？郝家庄的父老怎么办？”
“可……”
“传令，放弃城墙，退入街巷，与敌巷战！告诉弟兄们，我们的身后，是父母妻儿！宁可战死，绝不后退！”
“是！”
残兵退入城中，依托街巷，节节抵抗。鞑虏骑兵在狭窄街道施展不开，反而被守军伏击，伤亡不小。但敌众我寡，守军被分割包围，各自为战。
郝铁率亲兵队，且战且退，至县衙时，身边只剩三十余人。
“郝县丞，进县衙固守吧！”赵大雷道。
“不，去粮仓。”郝铁目光一闪，“鞑虏入城，必抢粮草。烧了粮仓，让他们一无所获！”
“可粮仓还有存粮……”
“烧！一粒不留！”
众人冲至粮仓，那里已有鞑虏在抢粮。郝铁率部杀散敌兵，堆起柴薪，浇上火油。
“点火！”
大火冲天而起，粮仓化为火海。巴图鲁远远望见，暴跳如雷：“给我抓住那汉将，碎尸万段！”
郝铁率残部且战且走，退至东门附近。此时，东门已破，鞑虏涌入。前有堵截，后有追兵，陷入绝境。
“郝大哥，我断后，你走！”赵大雷提刀欲冲。
“一起走！”郝铁砍翻一名敌兵，环顾四周，见瓮城箭楼尚在，急道，“上箭楼！”
众人退入箭楼，堵死楼梯。箭楼高三层，砖石结构，易守难攻。鞑虏围攻半晌，死伤数十，未能攻入。
巴图鲁亲至楼下，喊道：“楼上汉将听着！我敬你是条好汉，若投降，保你不死，还封你千户！”
郝铁大笑：“鞑虏听着！我郝铁生是大明人，死是大明鬼！想要我降，除非黄河倒流，日出西山！”
“不识抬举！”巴图鲁怒道，“放火烧楼！”
柴草堆积，火起。箭楼顿成火炉，浓烟滚滚。
“郝县丞，怎么办？”众人被烟熏得咳嗽不止。
郝铁推开箭孔，望向城外，忽然眼睛一亮。
远方烟尘大起，一彪人马疾驰而来，旌旗猎猎，上书一个“明”字。
“援军！是援军！”赵大雷喜极而泣。
来的正是宣大总督卢象升麾下精骑，三千关宁铁骑，由参将曹变蛟率领，驰援昌平。
曹变蛟一马当先，直冲敌阵。关宁铁骑乃天下精锐，甲胄鲜明，刀锋锐利，如热刀切油，杀入敌群。鞑虏攻城半日，已成疲兵，被这支生力军一冲，顿时大乱。
巴图鲁见势不妙，急令撤军。但为时已晚，曹变蛟已盯上他，拍马直取中军。
“鞑虏受死！”
曹变蛟使一杆长枪，如蛟龙出海，所向披靡。巴图鲁挺刀迎战，不到十合，被一枪刺于马下。
主将阵亡，鞑虏溃散。关宁铁骑乘胜追杀，斩首千余，余者逃往居庸关方向。
城中残敌被肃清，大火扑灭。郝铁等人从箭楼撤出，个个灰头土脸，但性命无碍。
曹变蛟下马，见郝铁等人浴血奋战，动容道：“哪位是昌平守将？”
郝铁上前：“卑职昌平县丞郝铁，代行守备之职。”
“县丞？”曹变蛟惊讶，“王崇焕呢？”
“王指挥使……开西门走了。”
曹变蛟脸色一沉：“临阵脱逃，该杀！”又对郝铁道，“郝县丞以县丞之身，率残兵死守孤城，力抗强敌，忠勇可嘉！本将会向卢督师禀报，为你请功！”
“谢将军。但守城非我一人之功，是全城军民同心，将士用命。”
“说得好！”曹变蛟拍拍郝铁肩膀，“卢督师大军随后就到，昌平可保无虞。郝县丞可愿随我，继续追击鞑虏？”
郝铁摇头：“将军恕罪。昌平新遭大难，百废待兴，卑职身为本地官吏，当留守安抚百姓，整顿防务。且郝家庄、黑风岭，亦需善后。”
曹变蛟点头：“既如此，本将不强求。郝县丞保重，他日有缘，再并肩杀敌！”
“将军保重！”
关宁铁骑来去如风，追击残敌而去。郝铁目送他们远去，心中感慨。
乱世之中，有这样的忠勇之师，是大明之幸，百姓之福。但卢象升虽能，一人又能撑多久？朝廷腐败，内忧外患，这江山，怕是要塌了。
“郝县丞！”秦娇的声音传来。
郝铁回头，见秦娇带着郝家庄援兵赶到，见她平安，心中一松。
“娇娇，你怎么来了？”
“听说昌平危急，我放心不下，带庄中青壮来援。路上遇到溃兵，说城已破，我……”秦娇泪如雨下，扑入郝铁怀中。
“没事了，没事了。”郝铁轻抚她背，柔声安慰。
战后清点，昌平守军伤亡过半，百姓死伤千余，房屋毁损三成。但鞑虏未能破城劫掠，已是万幸。
王崇焕逃至府城，被总督卢象升以临阵脱逃罪拿下，押送京师问罪。昌平卫指挥使一职，暂由郝铁代理。
消息传来，昌平军民无不欢欣。郝铁推辞不过，只得暂领。他做的第一件事，便是抚恤伤亡，安葬死者，修缮城防。
“经此一役，昌平卫名存实亡。我意，裁汰老弱，招募新兵，重建卫所。凡愿从军者，分给田地，免赋三年。战死者，抚恤加倍，子女入义学，老人庄中奉养。”郝铁对众人道。
“此法甚好，但钱粮从何而来？”秦娇问。
“从缴获中来。”郝铁微笑，“此战缴获鞑虏战马三百匹，兵甲千副，金银财物无数。马匹、兵甲，充实军备；金银，用于抚恤、招兵。另外，黑风岭金矿已可量产，月出金百两，足以支撑。”
诸葛高手拄拐过来，笑道：“还有一喜。郝兄守城有功，卢督师已上奏朝廷，保举你为昌平卫指挥佥事，实授守备。圣旨不日即到。”
众人皆贺。郝铁却无喜色：“官职于我如浮云。我只愿昌平百姓，能得安宁。”
“但有权，才好做事。”戴嘉诚道，“指挥佥事，正四品，可开衙建府，自募亲兵。咱们郝家庄，总算有了名分。”
“是啊。”郝铁望向北方，“黑风岭那边如何？”
“城墙已毕，高炉出铁，金矿量产。按郝兄吩咐，招募流民三千，垦荒屯田。如今黑风岭，有兵一千，民五千，粮草足支半年，已成气候。”诸葛高手道。
“好。”郝铁点头，“传令，黑风岭更名为‘镇北堡’，设镇北卫，我自兼指挥使。王猛为指挥同知，赵大雷为指挥佥事，诸葛先生为军师，戴嘉诚掌钱粮，秦娇掌内务，苗瑶玉掌医护。从今往后，镇北堡便是咱们的根本。”
“那昌平……”
“昌平也要管。两地互为犄角，互相支援。北御胡虏，南抚流民，进可图天下，退可守一方。”
众人热血沸腾。乱世之中，能有立足之地，已是不易。郝铁却要开疆拓土，建不世之功。
“但朝廷那边……”胡文担心。
“卢督师在，朝廷无暇他顾。何况，咱们是保境安民，朝廷乐见其成。待根基稳固，兵强马壮，朝廷纵有猜忌，又能奈我何？”
众人恍然。乱世将至，有兵便是王。郝铁这是要效法晚唐藩镇，割据一方了。
“那咱们下一步……”
“练兵，屯田，开矿，通商。”郝铁目光炯炯，“一年之内，我要镇北堡有精兵三千，粮草满仓。两年之内，打通漠南商路，与蒙古互市。三年之内，北拒胡虏，南抚流民，建一方乐土。”
“那大明……”
“大明气数已尽，非你我所能救。但求保一方平安，让跟随咱们的百姓，有条活路。”
众人默然，随即重重点头。乱世如潮，人命如草。能护佑一方，已是莫大功德。
半月后，圣旨到，郝铁实授昌平卫指挥佥事，兼守备，赐飞鱼服，宝剑。镇北堡亦获朝廷认可，设镇北卫，郝铁兼指挥使。
一时间，郝铁名震北疆。流民来投，豪杰归附，镇北堡日益壮大。
但树大招风，府城那边，已有人眼红。
这一日，郝铁正在镇北堡练兵，忽接急报：
“报！府城来令，命郝守备即日赴府城议事，不得有误！”
郝铁展开公文，是知府刘守仁手令，措辞严厉，命他即刻动身。
“所为何事？”
“说是……清查军饷，整顿卫所。”信使低声道，“郝大人，来者不善，您要小心。”
郝铁冷笑。该来的，总会来。
但他已非昔日县丞。昌平血战，镇北堡在手，精兵数千，民心所向。刘守仁想动他，也得掂量掂量。
“回复知府，郝某即日动身。”
秦娇担心：“铁哥，恐是鸿门宴。”
“便是鸿门宴，也得赴。”郝铁握剑，“乱世之中，不进则退。刘守仁若不识相，我不介意，换一个知府。”