信使退下后，大厅内一片沉默。
诸葛高手捻着胡须，沉吟道：“刘守仁此人，进士出身，在昌平知府任上五年，政绩平平，却善于钻营。他早对黑风岭金矿眼红，只是此前昌平危殆，无暇他顾。如今鞑虏退去，便迫不及待来摘桃子了。”
“他想怎么摘？”赵大雷按刀道，“咱们血战守城，死伤多少弟兄，他才想起咱们是朝廷命官了？”
“大雷不得无礼。”郝铁摆手，看向戴嘉诚，“嘉诚，府城那边的眼线，可有什么消息？”
戴嘉诚点头：“刘守仁半月前派人暗中查访镇北堡，对金矿产量、兵员数量颇感兴趣。他还与山西布政使司的参议往来密切，似是谋划将镇北堡收归省府直辖，派流官接管。”
“接管？”秦娇冷笑，“咱们辛苦建起的基业，他一句话就想拿去？”
“不仅如此。”戴嘉诚继续道，“他还上奏朝廷，说昌平卫指挥佥事一职，当由朝廷委派，不宜由本地县丞擢升，有违祖制。”
“祖制？”王猛拍案而起，“鞑虏兵临城下时，他怎么不讲祖制？王崇焕弃城而逃时，他怎么不讲祖制？郝大哥率众死守，保住昌平，他倒讲起祖制来了！”
众人义愤填膺。郝铁却神色平静，待众人稍静，方道：“刘守仁此举，无非有三。一，确为金矿；二，忌我坐大；三，向朝廷表忠心，以示整顿边务之能。此人虽贪，却不蠢，断不会明抢。所谓赴府城议事，不过试探虚实罢了。”
“那咱们去还是不去？”赵大雷问。
“去，为何不去？”郝铁起身，踱步至窗前，望向远处城墙，“不仅要光明正大地去，还要摆出阵仗。大雷，你点一百精骑，皆着新甲，配强弓劲弩，随我同行。王队长，你留守镇北堡，加强戒备，谨防有人趁机生事。嘉诚，备上黄金五百两，上好皮毛二十张，随我进府城。”
“铁哥，你这是……”秦娇不解。
“刘守仁要面子，咱们给足他面子。五百两黄金，抵他三年俸禄，够他打点上官。上好皮毛，送他内眷，堵住妇人嘴。一百精骑，让他知我实力。若他识相，收礼办事，咱们井水不犯河水。若不识相……”
郝铁眼中闪过一丝厉色：“这昌平知府，也该换个人了。”
三日后，郝铁率队出发。百名精骑，甲胄鲜明，旌旗猎猎，行进间队列严整，引得沿途百姓侧目。至府城十里，知府刘守仁竟派同知出迎，规格颇高。
入城后，郝铁命大部驻扎城外，只带十名亲兵入府衙。刘守仁四十许人，面白微须，身着绯袍，端坐堂上，见郝铁入内，起身相迎，颇为热情。
“郝守备一路辛苦！昌平一战，郝守备力挽狂澜，保境安民，实乃我昌平之福啊！”
“刘大人过奖，此乃末将分内之事。”郝铁拱手，命人抬上礼箱，“小小土仪，不成敬意，还望大人笑纳。”
箱子打开，金光灿灿。刘守仁眼中闪过贪婪，却故作推辞：“这如何使得？郝守备为国戍边，本府自当鼎力支持，岂能收此厚礼？”
“大人客气。若非大人坐镇府城，调度有方，末将安能专心守城？此非贿赂，实为谢礼，还望大人勿却。”
几番推让，刘守仁“勉为其难”收下，笑容更盛，邀郝铁入后堂饮茶。
茶过三巡，刘守仁话入正题：“郝守备年轻有为，实乃国家栋梁。只是……朝廷有制，卫所指挥，须由兵部铨选，五军都督府任命。郝守备以县丞擢升，虽有卢督师保举，终是权宜之计。近日，朝中有言官上奏，言边将擅权，恐成藩镇之祸……”
郝铁心中冷笑，面上却恭敬：“大人教诲的是。末将本一介书生，蒙陈将军抬爱，授以县丞。昌平危殆，不得已而暂领军务，实无恋栈之心。待朝廷委派贤能，末将自当交卸兵权，回郝家庄耕读传家。”
“诶，郝守备此言差矣。”刘守仁摆手，“你既有将才，自当为国效力。只是这镇北堡……哦，便是原先的黑风岭，设卫筑城，屯兵数千，虽是保境安民之举，然兵员、钱粮，皆出私库，恐惹非议。本府之意，不若将镇北堡收归府衙直辖，一应军务，由府衙统一调度。郝守备仍领昌平卫佥事，专司练兵，岂不两全其美？”
“大人高见。”郝铁放下茶盏，“只是镇北堡初建，兵员多为流民，仓促之间，恐难交卸。且堡中兵甲粮饷，皆郝家庄多年积蓄，若归公中，庄中父老恐有怨言。不如这样，镇北堡仍由末将暂管，一应军务，按月呈报府衙。所需钱粮，末将自己筹措，不费公帑。待朝廷派员接管，末将再行交接，如何？”
刘守仁笑容微敛：“郝守备，此非本府之意。边关重地，兵权当一。镇北堡毗邻长城，位置紧要，若由私人统辖，恐生变故。你忠心为国，本府自然信你，然朝廷法度不可废。这样吧，给你一月时间，整顿军务，造册呈报。届时，本府派同知前往接收，如何？”
话已至此，图穷匕见。郝铁心中明镜，刘守仁这是要硬夺了。
“大人既言朝廷法度，末将自当遵从。只是镇北堡非末将一人之产业，乃数千军民身家所系。若仓促交接，恐生变乱。不若缓图之，先由朝廷正式任命守堡官员，末将从旁辅佐，待军民适应，再行全盘接管。如此，可保平稳过渡，不致生乱。”
刘守仁脸色沉下：“郝守备，本府好言相劝，你莫要推三阻四。镇北堡之事，朝中已有议论。你若执意不从，本府只得如实上奏，言你拥兵自重，抗命不遵。到时，卢督师也保你不住！”
郝铁缓缓起身，掸了掸衣袖：“刘大人，昌平城下血战之时，鞑虏铁骑踏破宣府，兵临居庸，大人何在？王崇焕弃城而逃，城中军民惶恐无依，大人何在？末将率乡勇死守，伤亡过半，方保城池不失。如今敌退不过月余，大人便要收我兵权，夺我基业，岂不令戍边将士心寒？”
“大胆！”刘守仁拍案而起，“郝铁，你区区一卫佥事，安敢如此与本府说话！来人！”
堂外涌入十余名衙役，持械而立。
郝铁神色不变，只轻拍手掌。堂外脚步声响，赵大雷率十名亲兵闯入，个个虎背熊腰，手按刀柄，杀气凛然。衙役见状，不由后退。
“刘大人，末将此来，是为商讨守边大计，非为争权夺利。”郝铁一字一句道，“镇北堡，我必守。昌平防务，我必管。若大人一意孤行，末将只得自行其是。只是届时，若鞑虏再犯，或流民作乱，末将兵力不足，难以兼顾府城安危，还望大人体谅。”
“你……你威胁本府？！”刘守仁气得浑身发抖。
“末将不敢，只是陈述实情。”郝铁拱手，“军务繁忙，末将告辞。大人所赠‘祖制’‘法度’，末将谨记。只是乱世之中，法度当为生民而立，非为掣肘而设。望大人三思。”
说罢，转身便走。赵大雷等人紧随，衙役不敢阻拦。
刘守仁眼睁睁看着郝铁离去，脸色铁青，将茶盏狠狠摔在地上。
“反了！反了！一介武夫，安敢如此！”
幕僚从屏风后转出，低声道：“东翁息怒。郝铁手握兵权，深得民心，眼下动他不得。不如暂且隐忍，从长计议。”
“如何从长计议？难道就任他坐大？”
“非也。”幕僚阴阴一笑，“郝铁所恃，无非兵权。然养兵需钱粮，镇北堡虽有小矿，能支几时？东翁可上书朝廷，言昌平新经战乱，民生凋敝，请免赋三年。朝廷必准。届时，郝铁无赋可收，数千兵马，坐吃山空，不战自溃。此乃釜底抽薪之计也。”
刘守仁眼睛一亮：“妙！再让他在昌平征兵征粮，激起民变。本府再以‘扰民’之罪参他，看他如何应对！”
“东翁明鉴。还有一计，昌平卫旧部，多有不服郝铁者。东翁可暗中联络，许以重利，分化其部众。待其内乱，再一举拿下。”
“好！就依此计！”
郝铁出府衙，赵大雷仍愤愤：“郝大哥，那狗官摆明要夺咱们基业，何不……”他做了个抹脖子的手势。
“不可。”郝铁摇头，“刘守仁虽贪，却是朝廷命官，杀他容易，善后难。眼下咱们根基未稳，不宜与朝廷公然决裂。何况，他尚有可用之处。”
“可用之处？”
“正是。”郝铁翻身上马，“有他在，咱们行事，反更便宜。”
回镇北堡路上，郝铁一路沉默。将至堡门，忽见一骑飞驰而来，却是诸葛高手。
“郝兄，大事不好！”
“何事惊慌？”
“郝家庄来报，庄外流民骤增，已聚数千，围庄索粮。秦庄主开仓放粮，但流民愈聚愈多，声称要入庄就食，否则便要强攻！”
郝铁脸色一变：“哪里来的流民？”
“多是宣府、大同逃难百姓，闻郝家庄富庶，蜂拥而来。其中似有人煽动，专挑咱们与府城对峙之时发难，恐非偶然。”
“刘守仁！”郝铁咬牙，“好一招调虎离山，趁火打劫！大雷，你率骑兵先行，我随后就到！”
“是！”
赵大雷领兵疾驰而去。郝铁对诸葛高手道：“先生，我疑此是刘守仁奸计，欲使我首尾难顾。还请先生坐镇镇北堡，谨防有变。我带三百步兵，回庄处置。”
“郝兄放心。堡中有我在，必保无虞。只是流民之事，需谨慎处置。若处理不当，恐失民心。”
“我晓得。”
郝铁点兵出发，心中焦急。流民聚众，最易生变。若处置不当，轻则庄堡受损，重则酿成民变，授人以柄。刘守仁此计，可谓毒辣。
赶回郝家庄，已是次日午后。庄外果然聚了黑压压一片流民，怕有三四千人。这些人衣衫褴褛，面有菜色，或坐或卧，将庄门围得水泄不通。庄墙上，秦娇率庄丁严守，箭在弦上，气氛紧张。
赵大雷的骑兵已在庄外列阵，与流民对峙。流民中有人高喊：“郝家庄富得流油，却见死不救，算什么仁义？”“放我们进去，我们要吃饭！”“再不开门，我们就砸门了！”
群情激愤，一触即发。
郝铁策马上前，厉声喝道：“郝铁在此，何人喧哗！”
流民顿时一静。郝铁守昌平、抗鞑虏的事迹，早已传开，众人对他既敬且畏。
一老者颤巍巍走出，跪地哭道：“郝大人，小老儿是宣府人。鞑虏破城，家破人亡，一路逃难至此。听说郝家庄仁义，特来投奔。求大人赏口饭吃，给条活路啊！”
众人纷纷跪倒，哭声一片。
郝铁下马，扶起老者：“老人家请起。诸位乡亲请起。郝某既为朝廷命官，自当保境安民。乡亲们有难，郝某岂能坐视？”
他登上庄前高台，朗声道：“郝家庄粮食有限，养活不了这许多人。但郝某既遇乡亲，必不袖手。这样，愿从军者，可入镇北堡，分田免赋，月给粮一石。不愿从军者，庄中设粥棚三日，每人每日粥两碗，馒头一个。三日后，我派人送大家往南，去保定、真定，那里有朝廷赈济，可谋生路。如何？”
流民窃窃私语。有那精壮汉子，听说从军分田，眼睛一亮。但更多的人，只想吃饱肚子。
人群中忽有人喊：“别听他骗人！当兵是要送死的！咱们就要进庄，庄里有粮有房，凭什么不让进？”
“对！进庄！进庄！”
人群骚动，向前涌来。
“放箭！”赵大雷令下。
“慢！”郝铁抬手，目光扫过人群，锁定那煽动之人，是个疤脸汉子，眼神闪烁，不似流民。
郝铁跃下高台，径直走向那人。疤脸汉见郝铁来，不由后退，却被流民挡住。
“你是哪里人？”郝铁问。
“我……我是大同人。”
“大同何处？”
“大同……大同城西。”
“城西有座古寺，寺名为何？”
“这……忘了。”
“忘了？”郝铁冷笑，“我三年前曾去大同，城西并无古寺。你究竟是何人，为何煽动流民，冲击我庄？”
疤脸汉脸色大变，突然从怀中掏出匕首，刺向郝铁。郝铁侧身闪过，一把扣住他手腕，反手一扭，匕首落地。疤脸汉惨叫跪地。
“说，谁派你的？”
疤脸汉咬牙不语。郝铁手上加力，他顿时痛呼：“是……是府衙刘师爷！他给我十两银子，让我混在流民中，煽动闹事……”
“刘守仁！”郝铁怒极，一脚将他踢翻，“绑了！”
庄丁上前绑人。郝铁对流民道：“诸位乡亲，此人乃奸细，受府衙指使，欲害我郝家庄。郝某言出必行，说设粥棚，就设粥棚；说送大家南下，就送大家南下。但若有人再敢煽动闹事，此人便是榜样！”
流民见奸细被抓，又见郝铁确有诚意，纷纷拜谢：“谢郝大人活命之恩！”
秦娇开庄放粮，设棚施粥。流民有序领取，不再骚乱。
郝铁回庄，秦娇迎上，眼有泪光：“铁哥，幸亏你及时赶回。那奸细混在人群中，专挑老弱煽动，若非你慧眼识破，今日必生大乱。”
“是刘守仁逼人太甚。”郝铁沉声道，“流民之事，只是开端。他既要斗，我便奉陪到底。娇娇，庄中粮食还能支撑多久？”
“若只供庄中，可支一年。但若赈济流民，只够三月。”
“三月足矣。”郝铁点头，“流民中精壮，可选其勇健者，补入军中。其余老弱，分批送往南边。记得，派人暗中保护，莫让府衙的人再下黑手。”
“我明白。”
“还有，加紧囤粮。派人往真定、保定，高价购粮，运回庄中。我有预感，乱世才刚开始，粮食比金银更紧要。”
秦娇点头，又道：“铁哥，刘守仁既用如此下作手段，咱们不可不防。镇北堡那边……”
“我已安排诸葛先生坐镇，当可无虞。只是明枪易躲，暗箭难防。从今日起，庄中加强戒备，出入严查。再派细作入府城，监视刘守仁一举一动。”
“好。”
处置完流民之事，郝铁心中却无轻松。刘守仁这一手，暴露了其险恶用心。今日是煽动流民，明日又当如何？暗杀？下毒？还是勾结上官，强行夺权？
乱世之中，人心叵测。欲成大事，不能只守不攻。
数日后，镇北堡来报，堡外出现不明身份者窥探，被守军驱离。又过几日，昌平卫旧部中，有人暗中串联，散布郝铁“拥兵自重，欲行不轨”的谣言。
郝铁闻报，冷笑：“刘守仁动作倒快。既如此，莫怪我无情。”
他召来戴嘉诚：“嘉诚，我记得刘守仁有一独子，在京城国子监读书？”
“正是。其子名刘文远，年方十八，在国子监号称‘才子’，实则纨绔，好赌，欠下不少赌债。”
“好。”郝铁取出一封信，“你派人携此信入京，见国子监祭酒李大人。李大人与我父有旧，当年曾受我父恩惠。信中备述刘守仁贪墨枉法、陷害忠良之事，请李大人酌情处置。”
“郝兄是要……”
“刘守仁既从官场下手，我便从官场还击。他儿子在国子监，便是他的软肋。李大人为人刚正，最恨贪官。此信一到，刘文远必被革除功名，逐出国子监。刘守仁爱子如命，必方寸大乱。届时，咱们再添一把火。”
“什么火？”
郝铁低声吩咐数句。戴嘉诚眼睛一亮：“妙计！我这就去办。”
半月后，京城传来消息：国子监生刘文远，因“品行不端，有辱斯文”，被革除功名，永不叙用。同时，都察院收到匿名状纸，列举昌平知府刘守仁贪墨军饷、纵容亲属强占民田、勾结奸商倒卖军粮等十大罪状，证据确凿。
刘守仁闻讯，如遭雷击。独子被逐，前途尽毁；自己又被弹劾，乌纱难保。正惶惶不可终日，又接噩耗：其弟在老家强占民田，逼死人命，苦主进京告御状，已惊动刑部。
“完了……全完了……”刘守仁瘫坐椅上，面如死灰。
幕僚急道：“东翁，此必是郝铁反击！为今之计，唯有向郝铁服软，求他高抬贵手……”
“服软？本府向他服软？”刘守仁状若癫狂，“本府是朝廷四品大员，他是区区卫佥事，本府向他服软？！”
“东翁！形势比人强啊！郝铁在朝中必有助力，否则岂能轻易扳倒公子，又收集东翁罪证？若再不低头，恐有性命之忧！”
刘守仁冷汗涔涔，挣扎良久，终于长叹：“罢了……备轿，本府……我要亲往镇北堡，向郝守备……赔罪。”
当刘守仁的轿子出现在镇北堡外时，郝铁正在校场练兵。听闻知府亲至，郝铁只淡淡道：“请至大厅用茶，我练完兵便来。”
这一练，便是一个时辰。刘守仁在大厅如坐针毡，茶换三道，仍不见郝铁身影。他心中恼恨，却不敢发作，只得强忍。
终于，郝铁一身戎装，大步而来，抱拳道：“刘大人大驾光临，末将练兵来迟，还望恕罪。”
“不敢不敢，郝守备军务繁忙，是本府叨扰了。”刘守仁起身，挤出一丝笑容。
“不知大人此来，有何指教？”
“这个……”刘守仁搓手，“前番……本府多有得罪，实是听了小人谗言。郝守备忠勇为国，本府已上表朝廷，为郝守备请功。镇北堡之事，郝守备劳苦功高，自当继续掌管。本府绝不再提接管之事。”
“哦？”郝铁挑眉，“那赋税……”
“昌平新遭兵燹，自当免赋三年。本府已上奏朝廷，想必不日便有批复。”
“那流民……”
“流民安置，全凭郝守备处置。府衙绝不过问，还拨银五千两，以资赈济。”
郝铁微笑：“大人体恤下情，末将代昌平百姓，谢过大人。只是，朝中参劾大人之事……”
刘守仁脸色一白：“那……那是奸人诬告，本府已上表自辩。还望郝守备……在朝中代为斡旋。”
“末将人微言轻，恐难相助。”
“郝守备过谦了。谁不知郝守备与卢督师交好，又与国子监李祭酒有旧……只要郝守备肯美言几句，本府……必有重谢！”刘守仁从袖中取出一沓银票，推向郝铁。
郝铁看也不看：“大人，此非金银可了之事。若要末将相助，需答应三件事。”
“郝守备请讲！”
“一，昌平府内军政，由末将全权处置，府衙不得干涉。”
“这……好！”
“二，昌平卫所兵员粮饷，由末将自行筹措，府衙不得过问，更不得克扣。”
“可以！”
“三，昌平府库，需拨粮五千石，银三万两，以资边备。”
刘守仁肉痛，但咬牙道：“本府照办！”
“既如此，末将便勉为其难，为大人斡旋一二。只是成与不成，全看天意。”
“多谢郝守备！多谢！”
送走千恩万谢的刘守仁，赵大雷啐道：“狗官！早知今日，何必当初！”
“他今日低头，是迫于形势。心中恨我，必十倍于前。此人不可留，只是眼下动他不得。”郝铁淡淡道，“且让他多活几日。待镇北堡根基稳固，再除不迟。”
“那咱们现在……”
“抓紧练兵，囤积粮草。我观天象，北方恐有异动。鞑虏新败，必不甘心。明年开春，恐会再犯。届时，才是真正考验。”
众人肃然。
寒冬将至，北风凛冽。镇北堡内外，却热火朝天。练兵、筑城、屯田、开矿……郝铁每日只睡两个时辰，事必躬亲。他知道，乱世之中，不进则退。今日的安宁，是明日厮杀的资本。
腊月初八，探马来报：鞑虏可汗皇太极亲征，率八万大军，已破张家口，宣府告急。
“终于来了。”郝铁披甲登城，望向北方。
这一次，他要让鞑虏知道，昌平有郝铁在，便是一座铁打的雄关。
“传令，全军戒备。告诉兄弟们，准备迎敌！”