几个人上了船，船慢慢离了岸，顺着运河往南走。
船上比马车上稳当些，但七月的日头还是晒。
康儿把窗户支开一条缝，坐在窗边看书。
知远坐在他对面，也拿着一本书在看。
赵虎坐在船尾，跟船夫说话。
周大夫睡了一觉起来，给两人各把了一回脉，说没什么事。
船走了十来天，到扬州地界的时候，天开始阴下来了。
没多久就下起了雨，雨不算大，但淅淅沥沥的，一连下了两天。
船在雨里走得不快。
康儿坐在窗边看外面的雨，雨点打在河面上，一圈一圈的。
知远在旁边翻书，翻了一会儿抬头问康儿：“你说，咱们到了住哪儿？”
康儿说：“我娘提前安排好了。在贡院附近买了个小院子，说是离考场近，走路就能到。”
知远说：“好，我爹也说了，让我跟着你一块儿住，有个伴。”
又走了三四天，船靠了金陵码头。
赵虎先去雇了车，几个人坐着车往城里走。
马车穿过城门，顺着大街往城南走。
路两边的铺子一个挨一个，人来人往的。
约莫走了一刻钟，马车在一处巷口停下来。
赵虎跳下车，说：“小少爷，到了。”
康儿下了车，抬头看了看。
巷子不宽，两边是青砖墙，墙头爬着些藤蔓。
巷子深处有一扇黑漆木门，门楣上没挂匾。
赵虎上前敲了敲门，门开了，里头出来一个四十来岁的老妈子，穿着青布衣裳，见着康儿便堆起笑脸：“您就是小少爷吧？公主殿下早派人吩咐了，屋子都收拾好了，您快进来。”
另一个丫鬟打扮的年轻姑娘也跟在后面，十七八岁，手里拿着块抹布，像是刚还在擦桌子。
康儿和知远跟着进了院子。
院子不大，但收拾得干净利落。
正房三间，东西厢房各两间，墙角种着一丛竹子，风一吹沙沙响。
老妈子姓刘，说话利索；丫鬟叫小兰，手脚麻利，话不多。
两人一个是安宁托人从金陵本地雇的，一个是宫里拨出来跟着伺候人的。
刘妈领着康儿和知远看了正房：“小少爷，您住东边这间，知远少爷住西边那间。中间这间当书房，桌案都摆好了。厨房在后头，您想吃什么，尽管跟小兰说。”
康儿四处看了看，说：“辛苦刘妈了。”
当天晚上，刘妈做了几个菜，清清爽爽的，米饭也软和。
康儿和知远坐在堂屋的方桌边吃了饭，各自回屋歇下了。
夜里安静得很，只有院子里风吹竹叶的声音。
接下来几天，两个人就在小院里安顿下来，各自看书。
康儿每天卯时起来，在书房里温习到午时，下午就歇一歇，在院里走几圈。
知远也差不多，偶尔过来敲康儿的门，两个人对几道题。
刘妈和小兰每日把饭菜端到书房门口，也不多打扰。
偶尔两人会在傍晚的时候，一起沿着巷子走一走。
夏天热，但太阳落山后就凉快下来，街上有卖瓜果的，也有挑着担子叫卖凉茶的。
有一天傍晚，康儿和知远走到巷口，看见一个老头坐在石墩子上剥莲蓬。
知远买了两个，递给康儿一个，两人边走边剥，边剥边吃。
知远说：“我这头一次参加乡试，心里头其实有点没底......”
康儿说：“我也是。不过咱们准备的也够久了，到了考场上，能写多少写多少。”
知远点了点头，没再说话。
到了八月初五，离乡试还有三天。
这天傍晚，康儿和知远一块儿出了门，顺着巷子往贡院方向走了一趟。贡院在城南，白墙黑瓦，门口两棵树，枝丫伸向灰蒙蒙的天。
门关着，门口站着两个守门的兵丁，手里拿着长矛，一动不动。
康儿在门口站了一会儿，看了看那座高大的牌坊。
知远站在他旁边，也没说话。
两个人看了一会儿，转身往回走。
八月初七夜里，康儿没睡踏实。
翻来覆去到了后半夜，才迷迷糊糊合了眼。
天还没亮透，他就醒了。
他穿了件干净的青布袍子，把考篮检查了一遍。
知远也起了，在堂屋里等他。
刘妈已经端了早饭摆在桌上，小米粥、馒头、包子、小炒菜等。
两人埋头吃了，又把各自的东西拢了拢，笔墨砚台和干粮一样一样装进考篮里，又检查了一遍。
乡试共三场，分别在初九、十二、十五这三天举行。每一场都是提前一天进场，锁闱三日。
赵虎已经把马车备好了，在门口等着。
车从巷口出来，顺着大街往贡院走。
天还暗着，街上已经有车马了，都是赶考的学子。